黑石峪西北方向的密林，如同一张巨大的、墨绿色的网，吞噬着月光，也吞噬着一切声响。太子朱瞻基在仅存的五名铁卫拼死护卫下，艰难地跋涉着。右肩的弩箭虽已被斩断箭杆，但深嵌肉中的箭头和撕裂的创口，随着每一次移动都带来钻心的剧痛。失血带来的眩晕与寒冷不断侵袭着他的意志，但他咬紧牙关，目光锐利如鹰隼隼，扫视着黑暗中的每一处阴影，强迫自己保持最高度的警觉。身后的厮杀声早已沉寂，但无形的杀机仿佛仍如影随形，他不敢有丝毫松懈，既想尽快远离险地，又担心前方仍有埋伏。
“殿下，坚持住！必须尽快处理伤口！”铁卫首领搀扶着朱瞻基，声音低沉而焦急。夜色深沉，路径难辨，失血过多的太子急需一个相对安全的喘息之地。
就在众人几乎力竭之时，前方密林边缘，隐约透出一点微弱的灯火。小心翼翼地靠近，发现那是一座极其破败的农家小院，篱笆歪斜，茅草屋顶低矮，只有一间土坯房亮着如豆的油光。
铁卫们立刻警惕地散开，将太子护在身后，首领示意一名铁卫上前查探。
铁卫悄无声息地贴近窗缝，向内窥视。只见屋内陈设简陋，一位头发花白、衣衫褴褛的老妪正摸索着在灶台边添柴，她的双眼空洞无神，动作迟缓，竟是一位盲眼老人。屋内再无他人气息。
“殿下，似乎只有一位盲眼老妇，并无壮丁。”铁卫回报。
朱瞻基沉吟片刻。一位目不能视、独自居住的贫苦老妇，威胁性似乎降到了最低。伤口的剧痛和身体的虚弱让他急需休整。
“叩门，试探一下。”他低声道。
首领上前，轻轻叩响柴门。
“谁呀？”老妪停下动作，侧耳倾听，脸上带着一丝茫然和警惕。
“老人家，我等是过路的行商，遭遇歹人，有人受了伤，想讨碗水喝，借地方稍稍包扎一下。”首领尽量让声音显得平和。
老妪摸索着打开门，空洞的眼睛“望”向来人方向，叹了口气：“这山匪横行的……进来吧，地方破，别嫌弃。水在缸里，自己舀吧。”
众人进入屋内，迅速检查了各个角落，确认安全。铁卫们仍不敢大意，两人守在门外警戒，两人护卫太子，首领亲自为朱瞻基处理伤口。清水冲洗，简单包扎，但箭镞未除，伤势依然严重。
老妪坐在一旁，絮絮叨叨说着世道艰难，她儿子出去采药几天未归，自己眼盲行动不便，日子如何困苦。她的言语质朴，带着底层百姓特有的愁苦和一点点对外人的防备，但更多的是孤苦无依的茫然。这番景象，让朱瞻基等人紧绷的神经稍稍放松了一些。
“公子，您的伤势不能再拖了。”铁卫首领低声道，语气凝重，“必须立刻将箭头取出，否则一旦溃烂引发金疮痉，后果不堪设想。”
朱瞻基脸色苍白，冷汗浸湿了鬓角，他咬着牙点了点头：“……动手吧。”
时间紧迫，顾不得太多。首领示意一名铁卫看住老妪，防止她突然异动或发出声响，另一名铁卫守住门口警戒，自己则和另一名铁卫开始为太子处理伤口。
简易的匕首在油灯火苗上反复灼烧。没有麻药，只能硬扛。朱瞻基将一块干净的布巾咬在口中，额上青筋暴起。
首领深吸一口气，用烧红的匕首小心地割开伤口周围的皮肉，试图寻找并夹出那枚深嵌的弩箭箭头。鲜血顿时涌出，朱瞻基身体猛地一颤，发出一声压抑的闷哼，豆大的汗珠滚滚而下。铁卫死死按住他的肩膀。
老妪似乎听到了动静，不安地动了动，空洞的眼睛转向声音来源，喃喃道：“造孽啊……这世道……”
过程极其痛苦，箭头卡得很深，首领尝试了几次终于成功取出，同时也让朱瞻基几乎虚脱。
正当铁卫首领准备为太子进行简易包扎时，院外远处突然传来一阵沉重的脚步声，伴随着一个粗嘎嗓音的抱怨，由远及近：
“呸！这鬼天气，毛都没采到几根！晦气！”
屋内瞬间死寂！
“戒备！”铁卫首领脸色骤变，低喝一声，声音压得极低却如炸雷般在众人耳边响起。
几乎在声音入耳的刹那，训练有素的铁卫们已如猎豹般无声而动！两名铁卫瞬间闪至门后两侧，刀剑半出鞘，目光锐利地透过门缝紧盯外界；另一名铁卫护着太子迅速退至屋内最阴暗的角落，用身体作为屏障；首领则一个箭步上前，将那盲眼老妪轻轻但坚决地拉离门轴区域，同时对她做了一个噤声的手势，眼神凌厉如刀，带着不容置疑的警告。老妪似乎被这突如其来的紧张气氛吓住，僵在原地，不敢出声。
所有动作在几息之内完成，屋内只剩下众人压抑到极点的呼吸声和油灯燃烧的噼啪声。朱瞻基强忍着肩痛，眼神冰冷，右手已悄然摸向藏在袍内的短刃。是追兵？还是这屋主的同伙？刚刚放松些许的神经再次绷紧到了极致。
沉重的脚步声在院门口停顿了一下，似乎那人正在打量什么，随即柴门“吱呀”一声被推开了。
一个背着破旧药篓、满脸络腮胡、身材干瘦的中年汉子迈步跨了进来。他一眼看到屋内严阵以待、刀光隐现的景象，顿时愣在当场，脸上那原本就因疲惫和不爽而皱着的眉头瞬间拧紧，露出极其惊愕、警惕乃至不悦的神色，下意识地后退了半步，声音带着明显的戒备和被打扰的恼火：
“你……你们是什么人？！怎么在我家里？！”
他的目光快速扫过屋内：几名彪形大汉手持利刃，眼神不善，居中一位年轻人虽脸色苍白，但气度不凡，袍角隐有血迹……
那盲眼老妪听到熟悉的声音，似乎松了口气，连忙开口，声音带着一丝慌乱：“儿子，你回来了？是……是过路的客人，遭了难，受了伤，来讨碗水喝，歇歇脚……”
铁卫首领的目光如同鹰隼般死死锁定着这突然闯入的汉子，评估着他的每一个细微表情和动作，手始终按在刀柄上，并未因老妪的话而放松，冷冷开口道：“你是此间主人？”
那汉子被几道充满杀气的目光盯着，明显有些紧张，但更多的是自家被陌生人闯入并持械相对的不满，他挺了挺干瘦的胸膛，语气硬邦邦地：“废话！不是俺家还是你家？你们这……这拿刀动枪的，想干什么？俺就是个采药的穷汉！”
那汉子放下药篓，目光目光再次扫过朱瞻基苍白的脸和染血的肩头，又瞥了一眼几名铁卫精悍的气质和虽经掩饰却依旧不凡的衣甲，眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即换上一副市侩又带着几分刁蛮的表情。
“过路的？看几位爷这架势，不像寻常行商吧？”他拖过一张破凳子坐下，翘起二郎腿，语气带着试探和一丝不易察觉的拿捏，“这年头，商匪难分，俺们小老百姓可不敢胡乱招惹。”
首领沉声道：“兄台多虑了，确是遇了匪人。多谢老人家给水，我们稍作包扎便走，绝不连累你们。”说着，示意手下拿出一点散碎银子作为酬谢。
那汉子看到银子，眼睛亮了一下，但并未立刻去接，反而咂咂嘴，目光在朱瞻基的伤处转了转：“伤得不轻啊……这荒山野岭的，感染了风寒，可是要命的事。”他话锋一转，指了指自己的药篓，“俺这倒有些祖传的金疮药，灵验得很，还有特意带回的一点干净饮水……”
他故意拖长了语调，露出一副为难又贪婪的样子：“不过……俺这药可是冒着摔下山崖的风险采的，炮制也不易……这水嘛，也是跑老远从山泉挑回来的……几位爷一看就不是一般人，总不能……总不能白拿吧？”
这分明是坐地起价！