塞北的风已带着刺骨的寒意，卷起戈壁上的沙砾，抽打在连绵二十里的明军大营旌旗之上，发出噼啪的响声。中军大帐设在一处背风的高坡，帐前矗立着三丈高的龙旗大纛，玄色旗面上金线绣出的蟠龙在朔风中猎猎狂舞。帐外甲士林立，枪戟如林，肃杀之气弥漫四野。
已时正刻，一队铁甲骑兵护卫着皇帝的戎辂碾过冻土，驶入大营。朱瞻基未等车驾停稳便掀帘跃下，玄色斗篷在风中卷动如鹰翼。他目光如电扫过营寨：鹿角拒马排列如林，哨楼上的兵士甲胄凝霜，连辕门两侧的火盆都烧得正旺，映得“明”字帅旗格外鲜亮。
“臣等恭迎陛下！”先一步抵达前线军营的英国公张辅率众将跪迎，铁甲碰撞之声铿锵。
朱瞻基快步上前扶起张辅：“英国公请起！诸位将军辛苦！”他的目光扫过张辅身后的阳武侯薛禄，见其甲胴风尘仆仆，眼窝深陷，显是连日征战辛劳，“薛侯前线督师，朕心甚慰。”
薛禄连忙躬身，语气带着请罪的沉痛：“臣有负圣望！前锋受挫，损兵折将，恳请陛下治罪！”说着从怀中取出一卷舆图，“请陛下与英国公移步帐中，容臣详禀。”
中军大帐内，炭火烧得正旺，却驱不散塞北的寒意。巨大的沙盘上插满红蓝小旗，薛禄手持竹鞭，指向一处两山夹峙的峡谷：“十日前，臣遣游击将军陈怀率五千精骑出探黑水峪，欲寻兀良哈主力决战。不料哈剌哈孙（朵颜卫首领，兀良哈三卫共主）亲率三万骑在此设伏。”
竹鞭重重点在峡谷深处的“陈怀”小旗上：“哈剌哈孙用兵狡诈，先以小股骑兵佯败，引陈将军入谷，再以两侧伏兵合围。陈将军率部力战，斩敌数百，终因寡不敌众，力竭殉国……”他喉结滚动，声音低沉，“五千骑折损两千三百余人，仅余千余突围。”
帐中一片死寂，唯有帐外风雪呼啸。朱瞻基凝视着沙盘上倾倒的明军小红旗，指节微微发白。张辅忽然开口，声如洪钟：“陈怀是我旧部，用兵素来谨慎。他怎会轻易中伏？”
薛禄额角沁出细汗：“回英国公，哈剌哈孙熟知我军战法。他让部众故意丢弃牛羊辎重，陈将军见其‘溃逃’，恐其劫掠后方村寨，才率轻骑追击……”
“胡闹！”张辅猛地一拍案几，震得茶盏叮当响，“军令明申‘遇敌不分老幼，追敌需察虚实’！陈怀身为游击将军，竟因小利忘大义！”
朱瞻基抬手止住张辅，目光仍钉在沙盘上：“接着说。”
“是。”薛禄咽了口唾沫，“此后七日，哈剌哈孙率部游走于黑水峪周边，专挑我军粮道、斥候下手。虽斩首八百余级，但我军折损也已过千……最可虑者，前日运往前军的粮草三千石被焚，箭矢损耗逾半。”
成国公朱勇按剑起身：“陛下，哈剌哈孙这是要断我粮道，逼我军不战自乱！眼下已近寒冬，若粮草不继……”
“朱将军所言极是。”张辅须发戟张，虎目圆睁，“陛下，老臣请旨，明日即率中军主力直扑黑水峪！哈剌哈孙虽狡，但其主力皆聚于此，我以泰山压卵之势攻之，必破其阵！”
“英国公稍安。”朱瞻基缓缓踱到沙盘前，指尖划过蜿蜒的山脉，“哈剌哈孙既敢设伏，必在黑水峪布下连环陷阱。我军若正面强攻，正中其下怀。”他突然转头看向薛禄，“薛侯，你与哈剌哈孙交手数次，可知其用兵特点？”
薛禄精神一振：“回陛下，哈剌哈孙乃朵颜卫嫡裔，世袭首领，用兵以‘快、准、狠’着称。其麾下三卫骑兵皆乘蒙古马，日行三百里，来去如风。最善利用地形设伏，但正面作战时，必亲率‘铁鹞子’重骑兵冲锋，悍不畏死！”
“铁鹞子？”朱瞻基眉峰一挑。
“是。”薛禄点头，“其精锐重骑兵，人马皆披铁甲，冲锋时如钢铁洪流，寻常弓弩难以穿透。永乐八年臣随成祖征漠北，曾与之交手，其锋锐之气，至今难忘。”
张辅抚掌大笑：“陛下圣明！哈剌哈孙有此利器，却藏于黑水峪，分明是想诱我攻坚！老臣明白了——他这是想耗我兵力，待我师老兵疲，再寻机决战！”
朱瞻基嘴角泛起一丝冷笑：“好个哈剌哈孙，倒有几分其父祖的狼性。”他猛地转身，目光扫过众将，“传朕旨意：英国公张辅总领前军事务，节制各路兵马，相机破敌；阳武侯薛禄改督粮草营，保障后勤辎重，加固粮道防御；成国公朱勇率本部五千骑兵为游击，专司剿杀敌军小股部队，袭扰其侧翼！”
这番安排大出众人意料。张辅怔了怔：“陛下，薛侯熟悉敌情，若留于前军……”
“英国公。”朱瞻基目光深邃，“薛侯连日奔袭，鞍马劳顿，该稍作休整。况且……”他意味深长地看了眼薛禄，“粮草乃大军命脉，哈剌哈孙专攻于此，非老成持重者不能担此重任。”
薛禄何等聪明，立即跪倒：“臣领旨！必以性命护粮道周全！请陛下放心！”
朱瞻基扶起他，语气稍缓：“薛侯不必过谦。黑水峪之役，你及时回撤残部，保全千余骑，已是功莫大焉。哈剌哈孙虽勇，但其三卫内部亦有嫌隙——朵颜卫与泰宁卫素来不和，你可利用此点，遣细作离间。”
薛禄眼中精光一闪：“臣明白！臣这就去安排。”