并州刺史率境内文武官员，出城十里相迎。
为首的并州刺史看似恭谨，但其身后一位身着锦袍、面色红润、眼神精亮的中年男子，却只是微微躬身，态度不卑不亢，正是掌控并州盐铁命脉、号称“并州虎”的豪强孙虎。
是夜，刺史府内张灯结彩，设宴为摄政王接风洗尘。
宴席颇为丰盛，山珍海味，水陆俱陈，丝竹管弦，不绝于耳。
李贞端坐主位，并州官员及本地有头有脸的士绅商贾作陪。
孙虎的位置，紧挨着刺史，其地位可见一斑。
酒过三巡，菜过五味，场面上的寒暄过后，气氛开始变得微妙起来。
孙虎端着酒杯，起身向李贞敬酒，声音洪亮，带着几分江湖气：“王爷千岁亲临并州，实乃我并州百姓之福！卑职孙虎，代并州父老，敬王爷一杯！愿王爷旗开得胜，扫平突厥，保我北疆安宁！”
李贞举杯示意，淡然道：“孙员外有心了。保境安民，乃本王分内之事。”
孙虎一饮而尽，放下酒杯，话锋却是一转，脸上带着看似忧国忧民的表情：“王爷，并州地处边陲，历来不易啊。近年来，突厥时来骚扰，商路时断时续，这盐铁转运，生意往来，实在是……难做得很呐！”
他叹息一声，目光却若有似无地扫过李贞，“尤其是如今朝廷又要推行新钱，这市面上，难免人心惶惶。王爷您说，这生意，还怎么做下去？”
这话看似抱怨边患，实则夹枪带棒，暗指朝廷新政扰乱了并州原有的秩序，触碰了他们的利益。席间不少本地官员和商贾都屏息凝神，偷偷观察着李贞的反应。
李贞手中把玩着酒杯，脸上看不出喜怒，语气平静无波，却带着一种不容置疑的威严：“商路不通，便派兵打通它。生意难做，便换个做法。顺应时势，方为俊杰。”
他抬眼，目光如电，直射孙虎，“至于新钱……乃利国利民之策，畅通天下，有何惶惶？莫非孙员外觉得，并州可自成一体，不遵王化？”
孙虎被李贞的目光看得心中一凛，脸上笑容微僵，连忙躬身道：“王爷言重了！卑职岂敢！只是……只是担忧地方安稳，怕生出事端，影响了王爷剿灭突厥的大计。”
“哦？”李贞嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“维护地方安稳，乃是尔等地方官员和士绅的本分。若有人借机生事，扰乱新政，破坏大局，那便是自寻死路，休怪本王军法无情！”
话语掷地有声，宴席上的气氛瞬间降至冰点。
孙虎脸色变了几变，终是没敢再言，讪讪坐下。一场接风宴，在一种表面欢庆、内里紧绷的诡异气氛中草草收场。
宴席散后，李贞回到刺史府安排的别院书房。
烛火摇曳，他刚卸下戎装，一道纤细的身影便悄无声息地出现在门廊阴影处，正是提前数日便已秘密抵达并州、以行商为名暗中调查的柳如云。她如今已是侧妃身份，行动更为隐秘。
“王爷。”柳如云低声禀报，神色凝重，“妾身已查清，孙虎绝非善类。他不仅垄断并州盐铁，更与突厥部落有暗中走私往来，以盐铁、茶叶换取突厥的骏马、皮货，获利巨万。
朝廷新钱诏令下达后，他联合并州几家大商号，已开始暗中大肆收购、囤积粮米和官盐，并悄悄抬高盐价，散播流言，说什么‘新钱不值钱，赶紧换粮食’，市面上已渐有恐慌迹象。
看这架势，是准备在王爷推行新钱、应对突厥的紧要关头，给王爷来个下马威，逼朝廷让步！”
李贞听完，眼中寒光暴涨，一拳砸在案上：“果然是他！囤积居奇，扰乱市场，甚至可能资敌！此獠不除，并州不宁，新法难行！”
他走到并州地图前，手指重重地点在标着盐池、铁矿的位置上，声音冰冷：“并州，乃大唐北疆门户，绝不容此等蠹虫盘踞！突厥犯边，或可击退；此等内患，必须根除！
如云，你继续暗中监视，收集证据。待本王先解决了突厥的麻烦，再来好好收拾这只‘并州虎’！”
窗外，并州的夜风吹拂着旌旗，发出猎猎声响。远山如黛，隐没在沉沉的夜色中。
李贞站在窗前，望着北方漆黑的夜空，那里，是突厥铁骑呼啸的方向，也是他必须首先踏平的战场。