丸都城，这座高句丽昔日的旧都，盘踞在长白山脉的崇山峻岭之中，地势险要，易守难攻。然而，此刻的丸都城，却弥漫着与它坚固外表极不相称的衰败与恐慌气息。
残雪覆盖着街巷，寒风穿过破损的城垣，发出呜咽般的声响。衣衫褴褛的士兵在寒风中瑟瑟发抖地巡逻，面有菜色的民夫被驱赶着抢修工事，不时有军官的叱骂和皮鞭声响起，更添几分萧瑟。
昔日权倾朝野、不可一世的大对卢渊盖苏文，此刻枯坐在冰冷阴暗的宫殿主位之上，原本威严的面容如今刻满了疲惫、焦虑与深入骨髓的怨毒。
二十万大军南下，意气风发，誓要饮马辽水，结果却落得个老家被抄、仓皇北逃、损兵折将的下场。
等他带着军队逃回丸都清点人马，只剩下不足十一万残兵败将，且士气低落，粮草匮乏，军械不全。
“废物！一群废物！” 渊盖苏文将一份最新的探报狠狠摔在殿下，那是关于唐军在平壤（推行一系列新政的密报。
“李贞小儿！欺人太甚！夺我社稷，裂我疆土，如今还要掘我根基！我与你不共戴天！”
他猛地站起，像一头被困的受伤猛虎，在殿内焦躁地踱步：“征粮！加紧向各城寨征粮！凡有藏匿者，格杀勿论！征兵！十五岁以上，五十岁以下男丁，悉数征发！
加紧打造军械，操练兵马！还有，派去靺鞨、契丹的使者有回信没有？告诉他们，只要肯出兵助我，钱帛女子，土地城池，都好商量！
再去联络百济，唇亡齿寒的道理他们不懂吗？再派人潜入南部，联络那些还在抵抗的义军，许以高官厚禄，让他们给我搅乱李贞的后方！”
一连串的命令，带着穷途末路的疯狂，从渊盖苏文口中迸出。
他深知时间不在自己这边，必须趁李贞立足未稳、寒冬不利于大规模用兵之时，尽快恢复元气，联络外援，方能有一线生机。
然而，他更清楚，这一切都需要时间，而李贞，会给他这个时间吗？
答案显然是否定的。
就在渊盖苏文于丸都山城疯狂地厉兵秣马、试图凝聚最后反抗力量的同时，南面数百里外的海东行省治所平壤城，却是另一番截然不同的景象。
这里的空气虽然同样寒冷，却涌动着一股变革与重建的生机，以及一种无声却更加致命的侵蚀力量。
原高句丽王宫，已改称“镇海节度使府”的晋王行辕内，李贞并未沉浸在军事胜利的喜悦中，也未急于北上征讨龟缩丸都的渊盖苏文残部。
他正与裴仁俭、慕容婉、以及数名新近选拔、表现忠诚的原高句丽中层官吏，围在一张巨大的海东地图前，运筹帷幄。
他的手段，远比单纯的军事进攻更为深远，也更为致命。
“军事清剿，赵敏将军在做。但欲真正化高句丽为唐土，收其民为己用，则需双管齐下，刚柔并济。”李贞的手指划过地图上一个个州县名称，声音平稳而有力。
“高句丽立国数百年，自有其宗族乡里之制，地方豪强、族长、耆老，影响力根深蒂固。以往高氏与渊盖苏文，亦多依靠此辈治理地方。
如今国破，这些人或惶惶不可终日，或暗怀异心，或持观望之态。简单以唐官代之，易生隔阂，政令难以下乡。”
裴仁俭深以为然：“殿下明鉴。尤其许多归附官员，表面顺从，心中未必不念旧主。若不能将触角深入乡里，我等便如浮萍无根，渊盖苏文一呼，恐有暗流响应。”
“故此，”李贞眼中闪过一丝锐利的光芒，“需行‘乡老议政’之制。”他示意慕容婉展开一份早已拟好的文告。
“即日起，晓谕海东行省各州县，”李贞缓缓道，字字清晰，“着令各县、乡，推举本地德高望重、熟知民情、通晓律法、素有清望之族老、乡绅、耆宿，组成‘乡绅议会’。
每县议会，名额十至二十人不等，视人口多寡而定。此议会，非行政衙门，却有咨议、监督、荐举之权。”
他详细解释：“其一，可评议本地县令、县丞等官员施政得失，年中考绩，需听取乡老评议；其二，可荐举本地贤良方正、孝悌力田者，经州县复核，可授以乡官、里正之职，甚至优异者可荐至州府任职；
其三，关乎本县赋税增减、徭役征发、水利兴修、义仓管理等要务，官府需咨问乡老议会，得其共识，方可施行。”
殿内众人，包括那几位原高句丽官吏，闻言皆是一震。这“乡老议政”，看似是给予地方豪绅参政议政之权，是莫大的恩典与信任。
李贞扫过众人神色，继续道：“诏令中需言明，凡在乡老议政中表现卓异、为乡里称道、且通过州县考核者，不仅本人可获朝廷旌表、免除赋役，其子弟优异者，更可被荐举至州县乃至行省衙门任职，一体叙用。”
此言一出，那几位原高句丽出身的官吏眼睛顿时亮了。
这意味着，一条绕过以往高氏王权、直达唐廷的崭新仕途，向所有地方实力派敞开了！不必再死死绑定在渊盖苏文或高氏王族那艘将沉的破船上。
“殿下此策，实乃老成谋国！”一位原高句丽郡守激动道，“如此，地方贤达必感念天朝恩德，尽心竭力。而那些……那些心怀叵测之辈，亦将权衡利弊，不敢轻举妄动。”
他说的“心怀叵测之辈”，自然包括那些可能暗通丸都的势力。
李贞微微颔首。这正是他的目的。以“议政”之名，行分化、拉拢、监察之实。将地方豪强的利益，与大唐的统治捆绑在一起。
给予他们一定的政治权力和上升通道，换取他们对新政权的支持，同时利用他们制衡、监督那些未必真心的降官。
这套制度一旦铺开，就如同无数根细密的触角，深入高句丽社会的肌体深处，从基层开始，悄无声息地瓦解旧有的忠诚与结构，构建起新的、依附于大唐的统治网络。
那些仍在观望，甚至暗中与丸都勾结的地方势力，其内部首先就会因这“议政”名额和随之而来的利益而产生裂痕。
“乡老议政”的文告，以汉文与高句丽文字同时刊印，通过新任命的州县官员和“河西商会”日益扩展的驿路商道，迅速发往海东各地，引起了热议。
许多原本闭门不出、态度暧昧的地方大族、退隐官吏、乡间耆老，开始私下串联，商议推举，态度悄然转变。
几乎与此同时，另一道命令也从平壤发出，同样引起了巨大轰动。
李贞以“镇海节度使、晋王、天策上将”的名义下令：在海东行省境内，募兵！
募兵并不稀奇，但这次的募兵条件，优厚得令人难以置信。