西域商路的隐忧，如同投入平静湖面的一颗石子，涟漪在李贞的书房里荡开，又被更紧迫的洛阳城内的波澜暂时掩盖。
就在龟兹使者到来的几天后，一场因“铁怪物”而起的风波，在洛阳城的东南隅酝酿，并最终席卷到了皇城根下。
风波的中心，是“皇家招商局”设在南市附近、由将作监指导建造的第一座“蒸汽织造工坊”。
巨大的水塔，高耸的烟囱，还有那终日轰鸣、吞吐着白色蒸汽的锅炉，以及厂房里那一排排由精铁、黄铜和硬木构成、通过皮带和齿轮连接、在蒸汽驱动下不知疲倦地飞快往复的“蒸汽织机”，早已成为洛阳城的新奇景。
起初，人们只是好奇围观，惊叹于这“铁家伙”的神奇。它一天织出的棉布，怕是比得上几十个熟练织工忙活好几天。
织出的布匹，虽然细腻程度或许略逊于最上等的江南手工织品，但胜在幅宽统一、厚薄均匀，且价格低廉得多。
新鲜感过后，恐慌开始在依赖纺织为生的人群中蔓延。首先是那些专为城中富户、官宦人家定制高档面料的小型手工织坊，他们的订单开始减少。
接着，是大量以此为生的个体织工、染匠、纺纱娘。他们发现，城里布庄收购土布、粗布的价格，一跌再跌。
而招商局工坊门口贴出的招工告示，要的要么是识文断字能看图纸的“机修工”，要么是年轻力壮能搬运物料、操作机器的“工徒”，对那些靠着几十年手艺、眼力体力却已不济的老匠人，并不友好。
恐慌、焦虑、对未来的茫然，加上失去生计的恐惧，如同干柴，堆积在洛阳城那些狭窄弯曲的坊巷里。这时，几颗火星被投了进来。
几个自称是“怜惜同侪”的“行会老友”，开始在一些匠人聚集的茶肆、酒铺里唉声叹气。
他们话里话外，都指向那喷吐着黑烟和白汽的“铁怪物”，说那是“妖物”，是“与民争利的敛财利器”，说朝廷被“奸商”和“奇技淫巧”蒙蔽了眼睛，不管小民死活。
他们甚至翻出些故老传言，说前朝隋炀帝时，也有类似不顾民生、一味求新的“恶政”，结果如何如何。
恐慌迅速变成了愤怒，愤怒又急需一个出口。于是，在一个春雨绵绵的清晨，数百名织工、染匠、纺纱娘，扶老携幼，聚集到了皇城的端门外。
他们大多衣衫陈旧，面有菜色，有些人手里还拿着梭子、纱锭，或是一小块自家织的粗布。哭声、喊声、骂声混杂在一起，在细雨中显得格外凄惶。
“机器夺食，断我生路啊！”
“求陛下、求殿下开恩，停了那妖物吧！”
“我们祖祖辈辈就靠这手艺吃饭，如今全完了！”
“朝廷不管我们死活了吗？”
人群越聚越多，情绪也越发激动。值守的禁军如临大敌，刀出半鞘，组成人墙，死死拦住情绪激动、试图冲击宫门的人群。冲突一触即发。
消息传到宫内时，李孝正在听他的老师，翰林学士杜恒讲《孟子》。杜恒今年三十出头，面容清癯，气质儒雅，是朝中有名的“清流”，向来主张“仁政爱民”、“不与民争利”。
听到内侍急报，说数百工匠在端门外哭诉请愿，声言蒸汽织机夺了他们的生计，请求朝廷废止，李孝霍然起身，脸上露出惊怒和忧虑交织的神色。
“岂有此理！皇城重地，岂容聚众喧哗！”他第一反应是威严受侵。但杜恒的话让他冷静了些。
“陛下息怒。”杜恒拱手，语气沉稳中带着一丝忧虑，“此非寻常滋事。匠户生计所系，情急之下，或有冲撞。然其情可悯。蒸汽机之力，一日抵数十工，其速惊人，于国于民，长远看或为大利。
然于眼下，夺万千工匠之食，使其无以为生，恐亦为实情。孟子曰：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’又曰：‘得天下有道，得其民，斯得天下矣。’民心若失，纵有万钧之力，又如之何？”
李孝在殿内踱步，眉头紧锁。杜恒的话，说到了他的心坎里。他想起上次内阁议事，自己支持海商反对加税，被皇叔和柳如云用“长远利益”驳斥，心中那股憋闷又翻腾起来。
如今这事，不正是“与民争利”的恶果吗？那些痛哭流涕的工匠，才是真正的“民”！朝廷推广这劳什子机器，倒是快了，可把这些靠手艺吃饭的百姓置于何地？
“老师所言极是。”李孝停下脚步，脸上露出决断，“此乃关乎民心向背之事，不可等闲视之。蒸汽机虽好，然若是以万千黎庶失业流离为代价，朕看，不用也罢！至少，也该暂缓推广，从长计议，妥善安置了这些匠户再说。”
他觉得自己找到了一个绝佳的切入点，一个既能体现“仁君”爱民之心，又能稍微纠正皇叔那过于“激进”政策的机会。
他立刻命人备辇，要去两仪殿寻李贞和刘仁轨。他要以皇帝的身份，表达对此事的关切，并提出“暂缓推广、安抚民心”的建议。
李孝甚至能想象，当自己站在那些无助的工匠立场上说话时，皇叔脸上可能出现的表情。
然而，当他匆匆赶到两仪殿时，却发现内阁的主要成员，刘仁轨、柳如云、狄仁杰、程务挺都在，李贞正听着程务挺低声汇报皇城外的情形，脸色平静，看不出喜怒。
“皇叔！”李孝顾不上礼数，上前急声道，“端门外的事，您已知晓？民心汹汹，皆因那蒸汽织机而起！此物虽巧，然夺民之业，致使其无以为生，聚众宫门，成何体统？
朕以为，当立即下旨，暂停各州府推广此机，妥善安抚匠户，方是正理！否则，若激起民变，如何收拾？”
殿内安静了一瞬。刘仁轨抚着胡须，若有所思。柳如云手中无意识地转着一支炭笔，眉头微蹙。程务挺则是看向李贞。
李贞抬起眼，看向一脸激动、仿佛找到了为民请命支点的侄子，语气没什么波澜：“民心？孝儿，你看到的是端门外那几百号人的‘民心’，还是洛阳城内外数十万等着穿更便宜、更结实布匹的百姓的‘民心’？
是眼前这数百匠户失了生计的‘民心’，还是未来数万、数十万因新产业而得到生计的百姓的‘民心’？”
李孝一滞，随即反驳：“可眼下就要活不下去的，是端门外那些人！皇叔，民为邦本，本固邦宁啊！岂能因虚无缥缈的‘未来’，就坐视眼前子民困顿流离？此非仁君所为！”
“仁君？”李贞轻轻重复了一遍这个词，嘴角似乎扯动了一下，但并无笑意，“仁君不是空谈仁政。仁君要做的，是让最多的人，活得更好。蒸汽机要推广，这是国策，不会因几百人哭闹就停下。至于端门外那些人……”
他顿了顿，目光转向一直沉默静听的狄仁杰：“怀英，此事，交给你去处置。记住，首要的是不能酿成流血冲突，不能冲击宫禁。其次，要让他们明白，朝廷不是不管他们死活。最后，把躲在后面煽风点火的，给我揪出来。”
狄仁杰躬身，声音平稳有力：“臣，领命。”
“皇叔！”李孝急了，“狄尚书虽能，然众怒难犯，岂可……”
“让他去。”李贞打断他，语气不容置疑，“怀英知道怎么做。你若不放心，可以远远看着，但不要插手。”
李孝剩下的话被堵在喉咙里，脸色一阵红一阵白。他看着狄仁杰领命而去，背影沉稳，心中又是焦急，又有一股说不出的愤懑。
皇叔竟然如此独断，连让他这个皇帝“安抚民心”的机会都不给？还要他“不要插手”？
狄仁杰没有调集一兵一卒。他只带了四名书吏，两名是他从大理寺带出来的老手，擅长笔录和绘图，另外两名是户部临时派来协助算账的。
他自己换下了紫色官袍，穿了一身半旧的深青色常服，看起来像个寻常的富家员外，而非执掌刑部、令人望而生畏的“狄阁老”。
端门外，人群依旧喧嚷，哭声骂声不绝。禁军士兵的手臂已经酸麻，但仍死死抵住不断向前涌动的人群。春雨将地面打得泥泞，也将人们的衣衫头发打湿，更添了几分凄苦和躁动。
狄仁杰分开禁军，走到人群前。他没有站在高处，也没有让手下吆喝肃静，就那么平静地走进泥泞里，走到距离前排请愿者只有几步远的地方。雨水打湿了他的肩膀和帽檐，但他浑然不觉。
“诸位父老，街坊。”他开口，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，压过了周围的嘈杂，“我是狄仁杰。奉摄政王殿下之命，来听大家说话。”
“狄仁杰？”人群中响起低低的议论。这个名字，在洛阳百姓中有着复杂的声誉。有人畏他如虎，因他断案如神，执法如山；也有人敬他如神明，因他为民请命，平反过不少冤狱。
“狄青天？”一个头发花白、手上布满老茧的老织工颤声问。
“是我。”狄仁杰看着他，甚至往前又走了半步，雨水顺着他清瘦的脸颊流下，“老丈，还有诸位，有什么苦处，有什么诉求，今日大可一一道来。朝廷，会听。”
他的态度太平静，太平和，甚至带着一种诚恳。
这让原本情绪激烈、准备拼死一搏的人群，气势为之一滞。哭喊声渐渐低了下去，人们互相看着，最后目光都集中在了几个年纪大、看起来像是领头的人身上。