“陛下，”他的声音沉稳，却带着一种抚慰人心的力量，“臣请问陛下，可知摄政王今年贵庚？”
李孝一愣，下意识回答：“皇叔……应是四十有六了。”
“正是。”杜恒直起身，目光平和地看着李孝，“摄政王随侍太宗皇帝时，陛下尚未出世。他弱冠之年便已参赞军机，而立之年已独当一面，镇抚一方。
这数十年来，他历经贞观盛世，也走过武德、建都年间的风风雨雨，掌过兵，理过政，在朝在野，根基深厚。陛下，”他顿了顿，“您今年，尚未满二十。”
李孝的嘴唇动了动，没说话。
杜恒继续道，语气不急不缓，像在陈述一个简单的事实：“陛下如日初升，光芒方露。摄政王却已是如日中天，光耀万里。以初升之日，与中天之日争辉，非智也。陛下所缺者，非聪慧，非仁德，乃是时间，是阅历，是……根基。”
“可朕是皇帝！”李孝忍不住低吼出来，带着委屈和不忿，“这天下，是李家的天下，是朕的天下！”
“天下，是天下人的天下。”杜恒的声音依旧平静，却多了一丝锐利，“陛下，恕臣直言。太宗皇帝有言：‘君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。’
摄政王能今日一言而开仓赈灾，一言而调兵远征，一言而定盟约疆土，凭的是什么？是数十年来，他确实在做事，在做对大唐有益的事，在让这‘水’愿意承载他这艘‘舟’。
百姓感念他平息灾荒，将士愿意为他效死沙场，朝臣敬畏他赏罚分明、能带来功业。此乃威望，乃根基，非一日可就，亦非一个名分便可轻易取代。”
李孝的脸色白了又红，红了又白。杜恒的话，像一把钝刀子，割开他自欺的面纱，露出血淋淋的现实。是的，威望，根基。这些东西，他都没有。他只有“皇帝”这个名分，而这个名分，在巨大的实力差距面前，显得如此苍白。
“那……朕该如何？”李孝的声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖，“就这般……一直等下去？等到皇叔……老去？还是等到朕，真的变成一个名副其实的傀儡，甚至……”
后面的话，他没敢说出口，但那冰冷的寒意，已从尾椎升起。
“陛下，”杜恒上前一步，压低了声音，语气是前所未有的严肃和恳切，“当务之急，绝非正面争锋，更不可行险侥幸。当学其长，避其短，隐忍持重，静待天时！”
“学其长？避其短？”李孝喃喃重复。
“是。”杜恒点头，“学摄政王如何治国，如何理政，如何用人，如何决断。他批阅的奏章，他发布的政令，他处理事务的手段，陛下皆可细细揣摩。此乃无价之宝。
避其短……摄政王行事，雷厉风行，有时难免失之操切，树敌亦多。陛下当反其道而行之，示弱守拙，宽厚待人，尤其是对待那些……未必全心依附摄政王，或对陛下仍存期待的臣子。
陛下年轻，这便是陛下最大的优势，有时间，有机会，去观察，去学习，去……等待。”
“等待什么？”李孝追问，眼中重新燃起一点微光，但那光芒深处，是更深的幽暗。
“等待时机。”杜恒的声音更低了，几乎微不可闻，“等待朝局变化，等待人心向背，等待……陛下羽翼渐丰，根基渐稳的那一天。切不可因一时之得失，一时之屈辱，而妄自菲薄，甚或……”
他深深看了李孝一眼，“铤而走险，予人口实。陛下，您是大唐的天子，是正统所在。只要陛下在，大义名分便在。时间，未必不在陛下这边。但若行差踏错，则万事皆休。”
“万事皆休……”李孝默念着这四个字，缓缓走回龙椅边，却没有坐下。他的手再次抚上那冰冷的龙首雕刻，这一次，动作很轻，带着一种奇异的专注。
殿内重新陷入寂静。烛火跳动，将两人的影子拉长，投在光洁的金砖地面上，微微晃动。
许久，李孝深深吸了一口气，又缓缓吐出。当他再次转过身面向杜恒时，脸上的茫然和脆弱已经消失了，取而代之的是一种刻意压抑过的平静，只是那平静之下，似乎有什么更深沉、更坚硬的东西在沉淀。
“朕……明白了。”李孝的声音恢复了平日的清朗，只是略有些沙哑，“多谢太傅教诲。夜深了，太傅且回去安歇吧。”
杜恒仔细打量着李孝的神色，心中稍安，但那一丝隐隐的不安并未完全散去。他知道，有些种子一旦种下，便很难阻止其生长，只能期望它沿着正确的方向。
“臣，告退。陛下也请早些安歇，保重龙体。”杜恒躬身行礼，缓缓退后。
走到殿门口时，他脚步微微一顿，目光不由自主地掠过殿角多宝阁上摆放的一幅画卷。
那是李贞去年赐给李孝的《骏马图》，据说是阎立本的手笔，画的是太宗皇帝心爱的“昭陵六骏”，笔力雄健，意气风发。
此刻，在昏暗的烛光下，那画卷上的骏马仿佛要奔腾而出，带着一股不容忽视的锐气。
杜恒的目光在那画上停留了一瞬，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即收回视线，悄无声息地退出了大殿，并轻轻带上了门。
殿内，又只剩下李孝一人。
他走到那幅《骏马图》前，静静地看了很久。画上的骏马，或昂首嘶鸣，或奋蹄疾驰，每一匹都神采飞扬，充满了力量与自由。那是太宗皇帝的坐骑，象征着开国拓土的赫赫武功，也象征着无上的权威。
李孝伸出手，指尖几乎要触碰到画卷上那领头的“飒露紫”，但在最后一刻停住了。他收回手，负在身后，挺直了背脊。
脸上的最后一丝犹豫和彷徨，如同被风吹散的薄雾，消失无踪。取而代之的，是一种冰冷的、近乎执拗的平静。那双年轻的眼睛里，先前的不甘和茫然被深深地压入眼底，取而代之的是一种重新凝聚起来的、更加幽深难测的光芒。
他走回书案后坐下，铺开一张雪白的宣纸，却没有立刻动笔。他提起笔，蘸饱了墨，悬在纸上，目光却投向窗外沉沉的夜空。
良久，笔尖一滴浓墨，啪嗒一声，落在洁白的宣纸上，迅速泅开一团醒目的黑。
几乎同时，紫宸殿外遥远的长廊尽头，传来三更鼓响。
沉闷的鼓声，一声，一声，回荡在重重宫阙之间，也敲在未眠人的心上。
摄政王府，听雨轩。
李贞尚未休息。他卸去了厚重的朝服，只着一件家常的深青色圆领袍，坐在书案后，就着明亮的鲸油灯，翻阅着各地送来的奏报。武媚娘端着一盏刚炖好的冰糖燕窝进来，轻轻放在他手边。
“这么晚了，还不歇着？今日也累了一天了。”武媚娘的声音带着关切，她穿着月白色的寝衣，外罩一件浅碧色的薄绸长衫，乌黑的长发松松挽着，卸去了钗环，更显容颜清丽。
“还有些事务要处理。”李贞放下手中的一份关于淮南道漕运的奏章，揉了揉眉心，接过燕窝，尝了一口，温度正好，“弘儿睡下了？”
“早歇了。今日宴上兴奋，回来还和贤儿、旦儿他们说了好一会儿程大将军打仗的事，这会儿怕是梦里还在斩将夺旗呢。”武媚娘嘴角含笑，在李贞身旁的锦凳上坐下，拿起一把团扇，轻轻为他扇着风。
秋夜已凉，但书房里灯火通明，又堆满了文书，还是有些闷热。
李贞笑了笑，没说话，继续看奏章。
武媚娘也不打扰，只是安静地陪坐着，目光温柔地落在丈夫专注的侧脸上。灯光下，他眼角已有了细密的纹路，鬓角也添了几丝不甚明显的霜色，但眉宇间的沉毅和威严，却比年轻时更甚。
窗外传来极轻的叩门声。
“进来。”李贞头也没抬。
慕容婉悄无声息地推门而入，手中拿着一个薄薄的卷宗。她依旧是一身利落的劲装，只是外罩了一件深色披风，显然也是刚从外面回来。
“王爷，王妃。”慕容婉行礼。
“婉儿来了，坐下说。”武媚娘笑着示意。
慕容婉却没坐，直接将卷宗放在李贞面前的书案上，低声道：“王爷，今日庆功宴散后，宫里那位，回紫宸殿后，屏退左右，独自待了近一个时辰。之后，召见了杜恒，密谈约两刻钟。杜恒离开时，神色凝重。”
李贞翻阅奏章的手微微一顿，随即恢复如常。他拿起那份卷宗，展开。
里面是几页密密麻麻却条理清晰的小字，记录着一些看似零碎的信息：
李孝近一个月来阅读的书目增加了《史记》《战国策》和《鬼谷子》，偶尔与某些翰林、侍讲的交谈片段，以及……几份通过隐秘渠道传递出去的、内容寻常的“家书”收信人名单。
李贞的目光在其中几个名字上停留片刻，尤其是其中一个来自太原的宗室，韩王李元嘉的幼子，李信。此人并无实权，但其母族在太原经营矿业，颇有资财。
“韩王……”李贞轻轻吐出这两个字，手指在“李信”这个名字上敲了敲，“韩王，近来身子骨可还硬朗？”
慕容婉会意，答道：“韩王殿下春秋鼎盛，只是近年醉心金石书画，与京中旧友诗酒唱和，甚少过问朝事。其幼子年已十五，性好游侠，结交甚广，尤喜冶游宴饮，在太原一带，颇有‘豪爽’之名。”
“豪爽？”李贞轻笑一声，听不出什么情绪，“用矿山得来的钱‘豪爽’么？倒是比他父亲会享受。”
他合上卷宗，递给慕容婉：“知道了。宫里那边，照旧。至于太原……”他略一沉吟，“让咱们的人，眼睛放亮些，耳朵伸长些。但不必惊动，也不必阻拦。年轻人，结交些朋友，也是常事。”
慕容婉眼中闪过一丝了然，接过卷宗：“属下明白。”
“程务挺到哪儿了？”李贞问起另一件事。
“程大将军已到鄯州，正在整军，处理善后，并与吐蕃新派来的使团初步接触。预计旬日内可启程返京。”慕容婉回答。
“嗯。告诉程务挺，不必急着赶路。吐蕃新定，稳字当头。让他把该料理的都料理干净。还有，”李贞补充道，“逻些缴获的那些兵器，挑几件品相完好的，随军带回。本王，想看看。”
“是。”
慕容婉领命，又看了一眼武媚娘，见王妃微微点头，便行礼退下，如来时一般悄无声息。
书房内重新安静下来。武媚娘放下团扇，起身走到李贞身后，伸手替他轻轻按压着太阳穴。
“宫里那位……终究是不甘心。”武媚娘的声音很轻，带着一丝不易察觉的冷意。
“年轻人，有点心思，正常。”李贞闭着眼，享受着她力度适中的按压，语气平淡，“就怕他没心思，那才麻烦。”
“太原那边……”
“跳梁小丑，翻不起大浪。”李贞打断她，语气依旧平静，却带着一种绝对的掌控力，“韩王是个聪明人，知道什么能做，什么不能做。
他那儿子，若是聪明，就该继续做他的纨绔子弟。若是不聪明……”他睁开眼，看着跳跃的灯焰，没有说下去。
武媚娘不再多问。她了解自己的丈夫，当他这么说的时候，就意味着一切都在掌握之中，或者，即将被掌握。
“倒是你，”李贞忽然想起什么，拍了拍她的手，“如云那边和吐蕃的盟约条款，谈得差不多了。过几日吐蕃的新使团，还有他们那位死里逃生的萨松公主，就要到洛阳了。
宫里现在那位‘闭关’，接待的事，怕是要你和如云、赵敏多费心。尤其是那位吐蕃公主，又刚经历大变，好好安抚，别让人家觉得我大唐恃强凌弱。”
“放心吧，我心里有数。”武媚娘微微一笑，笑容里带着属于摄政王妃的自信与从容，“说起来，尺尊妹妹听说她妹妹获救，感激得不得了，这两日正忙着准备礼物，说要好好谢谢王爷呢。”
李贞不置可否地“嗯”了一声，重新拿起一份关于工部在河南道推广新式筒车、翻车的成效报告，专注地看了起来，仿佛刚才谈论的，不过是些微不足道的琐事。
武媚娘也不再说话，只是继续为他轻轻按摩着。书房内，只剩下灯花偶尔爆开的轻响，和书页翻动的沙沙声。