除夕夜宴上那份来自陇右的八百里加急军报，像一块投入洛阳平静朝局的巨石，激起的涟漪迅速扩散。永兴三年的新年，便是在这种外患隐现的紧绷感中开始的。
军报内容很快明晰：吐蕃摄政桑杰嘉措，以“唐人商队越界劫掠”为借口，向大唐发来措辞强硬的质问国书，同时吐蕃东部边防军有异常调动迹象，兵力向吐谷浑故地及安西四镇方向集结，虽未越界，但威胁之意昭然。
朝会上，兵部尚书赵敏出列奏报详情。
她虽怀有身孕，但依旧着一身利落的绯色官服，腰背挺直，站在百官之前陈述军情，声音清朗沉稳：
“……吐蕃自去岁遣使入朝贺陛下登基后，边境大体平静。然其国内，赤德赞普年幼，大权尽归摄政桑杰嘉措。此人乃禄东赞之子，素有大志，野心勃勃，绝非安分之辈。
此次借口商队纠纷调动兵马，恐是试探我朝新君登基后之边防空虚与否，兼有索要‘岁赐’、重开‘和市’以牟利之意图。”
她顿了顿，目光扫过殿中神色各异的众臣，继续道：“陇右、安西诸镇守将已严加戒备，斥候四出。然时值寒冬，高原苦寒，吐蕃亦难大举用兵。臣以为，其意在恫吓，逼我朝让步。
当务之急，一者，命边军固守要点，示以强硬，不可露怯；二者，速遣能言善辩、熟悉吐蕃内情之使臣前往逻些，面见吐蕃赞普及摄政，申明我朝立场，驳斥其无端指责，探查其真实意图；三者，令剑南、河西等地兵马做好策应准备，以防不测。”
赵敏的分析条理清晰，应对策略也稳妥。李弘端坐御座，听完奏报，心中稍定。他看向内阁首辅柳如云：“柳相以为如何？”
柳如云出列，她今日气色不错，但行动依旧从容：“陛下，赵尚书所言甚是。吐蕃摄政桑杰嘉措，确有借机生事之嫌。臣以为，当依赵尚书所议办理。
另，可命户部即刻筹措一批御寒冬衣、精粮，发往陇右、安西前线，以安边军之心，示朝廷关怀。至于使臣人选……”
她目光转向文官队列中一位面容清癯、气质沉稳的中年官员，“裴行俭大理寺卿，曾随已故卫国公李靖，习兵法，通晓蕃情，前年曾出使过吐蕃，可当此任。”
李弘看向裴行俭，裴行俭出列躬身：“臣愿往。”
“好。”李弘点头，“便以裴卿为吊祭使，兼安抚吐蕃使，择日启程。一应事宜，由兵部、鸿胪寺、内阁共议细则。”
应对吐蕃之策，很快定了下来。然而，没等朝野为此事松一口气，一场来自内部的、更直接的风暴，在正月十五元宵节刚过，便猝不及防地降临了。
正月十七，大朝会。
新年首次大朝，本应是展望新岁、定下一年大政方针的场合。皇帝李弘高坐龙椅，接受百官朝贺。太上皇李贞今日也出席了，坐在御座左下手特设的座位上，神情平静。珠帘之后，皇太后武媚娘的身影也如期出现。
朝会起初进行得还算顺利，各部依次奏报年节期间重要事宜，以及新一年的初步计划。然而，当轮到御史台、言官奏事时，气氛陡然一变。
一位姓王的监察御史首先出列，奏报了几件地方官吏贪墨的寻常案件后，话锋一转，声音陡然提高：“……然则，臣以为，吏治之要，首在正本清源。若源头不清，则百弊丛生！”
他深吸一口气，目光似有若无地扫过珠帘方向，朗声道：“臣，监察御史王珪，冒死进谏！我朝自开国以来，祖宗成法，后宫不得干政！此乃防微杜渐，保社稷安宁之根本！
然近年来，皇太后以听政为名，屡预外朝之事，批阅奏章，议论国是，更有甚者，竟公然干预朝廷考课铨选大政！
此非但违制，更开恶例，长此以往，恐外戚权重，女主临朝，国将不国！臣恳请陛下，明察秋毫，收还大政，肃清宫闱，以正朝纲，以安天下！”
此言一出，满殿皆惊！许多官员愕然抬头，不敢相信有人竟敢在朝会上如此公然抨击皇太后！虽然“太后干政”的流言私下早有传播，但如此赤果果地拿到朝堂之上，指名道姓地谏诤，还是第一次！
没等众人反应过来，又一位姓刘的谏议大夫出列，高声附和：“王御史所言，字字泣血，句句忠言！太后虽有辅佐之劳，然妇人干政，终究非国家之福！
近日所谓考课新议，淆乱祖宗法度，动摇国本，岂非明证？臣请陛下，为江山社稷计，为李氏宗庙计，速做决断，还政于君！”
紧接着，第三位、第四位……竟有六七位官员接连出列，言辞或激烈，或沉痛，核心意思却出奇一致：皇太后武媚娘“干政”，违背祖制，危害社稷，要求皇帝陛下“收权”、“肃清”。
这些官员，有清流言官，也有几位挂着闲职的勋贵之后。
为首的，赫然是礼部尚书崔构！他虽未亲自下场，但站在文官前列，微微垂目，姿态俨然。谁都看得出，这场突然发难，背后若无重量级人物支持和默许，绝无可能。
联名的奏章被当殿宣读，措辞比口述更加激烈，直接将武媚娘近年来的听政、批阅奏章、提出政见与“牝鸡司晨”、“祸乱朝纲”联系起来，并要求皇帝“速正名分，罢太后听政，所批奏章一律作废，此后外朝之事，严禁后宫置喙”。
大殿之内，死一般的寂静。只有宣读奏章的那个尖利声音，在空旷的殿宇中回荡，字字如刀，刮在每个人的心头。
珠帘之后，武媚娘端坐的身影一动不动，隔着垂下的珠帘，看不清她的表情。
御座之上，年轻的皇帝李弘，脸色从最初的震惊，慢慢变得有些苍白，嘴唇抿得很紧。他放在龙椅扶手上的手，手指微微蜷起。
坐在一旁的太上皇李贞，脸上没什么表情，只是原本随意搭在膝上的手，食指轻轻敲击了一下膝盖。他目光平静地扫过那几名出列的官员，最后落在垂目不语的崔构身上，停留了一瞬。
“够了。”李贞的声音不高，甚至有些平淡，却清晰地压过了殿中那股令人窒息的沉默。
所有人的目光，瞬间集中到他身上。
李贞缓缓站起身。他今日穿着一身玄色常服，并无多少纹饰，但久居上位的威仪，随着他站起的动作，自然而然地弥漫开来。他没有看皇帝，也没有看那些出列的官员，而是转向珠帘方向，语气听不出喜怒：
“皇后近日操劳，听了这些污言秽语，怕是累了。先回宫歇着吧。”
珠帘后，武媚娘的身影似乎微微动了一下。片刻，一个平和依旧，却带着一丝不易察觉的疲惫的声音传来：“是，臣妾告退。”
宫人上前，小心地搀扶起武媚娘，从侧殿的帘后退了出去。那背影，依旧端庄挺直，却无端让人感到一种孤峭。
目送武媚娘离去，李贞才慢慢转过身，面向大殿。他的目光，先落在自己儿子，当今天子李弘的脸上。
李弘触及父亲的目光，心头猛地一紧，那目光里没有往日的温和，也没有愤怒，只是一种深不见底的平静，却让他感到一种无形的压力。
“皇帝，”李贞开口，声音依旧平稳，“这些……就是你让朕和你母后来听的‘新年大朝’？”
李弘喉结滚动了一下，站起身，声音有些发干：“父皇……儿臣……”
“朕问你，”李贞打断他，语气依旧没什么起伏，却带着一种沉甸甸的力量，“方才那奏章里说，你母后‘干政’、‘祸乱朝纲’、‘动摇国本’……
朕想听听，你这个做皇帝的，怎么看？你母后是批了不该批的奏章，还是下了不该下的旨意？是卖官鬻爵了，还是结党营私了？是贪墨国库了，还是残害忠良了？”
他一连串的问题抛出来，语气不重，却让李弘额角见了汗。
“父皇，儿臣不敢……”
“不敢？”李贞向前走了一步，站在御阶边缘，居高临下地看着殿中那几名出列的官员，也看着垂首不语的崔构，“朕看你们敢得很！什么‘牝鸡司晨’？什么‘妇人干政’？
当年北地雪灾，数十万饥民嗷嗷待哺，是谁日夜不休，统筹调度，逼着各州府、各家豪门掏出钱粮物资，送到灾民手中？是你们这些满口仁义道德、祖宗成法的忠臣吗？”
他的声音提高了一些，目光锐利如刀，扫过那几个官员：“灾情紧急，漕运不通，是谁力排众议，启用退役老兵和府兵家属组成运输队，顶风冒雪将第一批粮食送入灾区？
是你们这些只会躲在洛阳暖房里写奏章弹劾后宫‘干政’的贤良吗？”
“灾后重建，疫病防治，是谁一条条过问，督促落实，确保百姓能熬过寒冬，来年春耕有望？还是你们吗？”