南郊别庄的匠作营，早已不是当初那几间简陋的工棚。倚着山势，沿着那条水量渐丰的溪流，一片看似杂乱、实则布局严密的建筑群悄然成型。高耸的土坯围墙隔绝了外界的视线，仅有的几个出入口皆有精悍护卫日夜把守，庄内工匠、杂役皆经鲁元严格筛选，身家清白，且多有亲属在姑苏城内，以确保忠诚。
营内分区明确：木工区、皮甲区、铁器区……而最核心，也最为隐秘的，则是新建在溪流下游拐弯处的“水碓坊”。
时值盛夏，溪水奔腾，带来一丝难得的凉意。郑旦在鲁元的引导下，再次来到这座戒备格外森严的工坊。与以往不同，今日的鲁元，脸上带着一种混合着极度兴奋与难以置信的神色，连走路都有些轻飘飘的。
“太后，成了！真的成了！”甫一进入水碓坊内部，隔绝了外面嘈杂的捶打声，鲁元便压抑着激动，声音颤抖地禀报。
工坊内，景象令人震撼。巨大的木质水轮在溪流冲击下缓缓转动，通过一套精巧的连杆和传动机构，将力量传递至坊内。与寻常用于舂米的水碓不同，这里带动的是两具造型奇特的皮囊——这便是郑旦根据系统提供的【水力鼓风装置示意图】，结合当下工艺水平，与鲁元及几位顶尖木匠、铁匠反复试验、改良后的成果。
只见那皮囊随着水轮的节奏，一呼一吸，将强劲、稳定的气流源源不断地鼓入一座造型经过优化的坚炉之中。炉火正旺，却不是寻常冶铁时那种忽明忽暗、烟尘滚滚的模样，而是呈现出一种纯净的、白炽色的烈焰，呼呼作响，热浪逼人，连站在数丈之外的郑旦都能感受到那股惊人的温度。
“太后请看，”鲁元指着炉口，眼中闪烁着狂热的光芒，“以往人力鼓风，气力不继，炉温起伏，炼出的生铁品质不稳，杂质也多。如今借水力驱动，风力强劲而均匀，炉温远超以往！您要求的这种‘炒钢’法……竟真的可行！”
炉前，几名经验丰富的铁匠正汗流浃背地操作着。他们用长柄铁钳夹住一块半熔化的生铁坯，在高温中反复搅动（即“炒”），使其与空气充分接触，脱碳增氧。这是一项极其考验技术和经验的工作，但在稳定而高温的炉火支持下，成功率大大提升。
不多时，一块颜色质地明显不同于普通生铁的块状物被夹了出来，投入水中淬火，激起大片白雾。
“成了！又是一块！”一个年轻些的铁匠忍不住欢呼，随即意识到太后在场，连忙噤声，但脸上的喜色却掩不住。
鲁元亲自用铁钳夹起那块冷却后的“钢”，走到郑旦面前。只见那金属块表面呈现出一种均匀的暗青色，质地远比生铁致密，敲击之声清越。
“太后，此物坚韧远胜生铁，又不像熟铁那般过于柔软，正是打造兵甲的上佳材料！”鲁元的声音因激动而沙哑，“依小老儿看，以此钢打造剑脊、弩机关键部件，其强度、韧性，绝非以往吴越之地的青铜或劣铁可比！”
郑旦伸出手，轻轻触摸那尚带余温的钢块，冰冷的触感下，仿佛能感受到一股潜藏的力量。她脑海中，系统界面上【水力鼓风】与【炒钢法】的节点正散发着微光。为了解锁并优化这两项技术，她几乎耗尽了之前积累的大部分积分，但看到眼前的成果，一切都值了。
强国需利器。没有优质的钢铁，一切军事革新都是空中楼阁。
“损耗如何？产量如何？”郑旦收回手，问道，语气依旧平静。
“回太后，水力鼓风节省了大量人力，且因炉温高，燃料消耗反而有所降低。只是这炒钢法……对匠人手艺要求极高，目前仅有三位老师傅能稳定掌握，废品率依旧不低。但即便算上损耗，同等人力物力下，产出优质钢材的效率，也远超以往锻造之法十倍不止！”鲁元精确地汇报着，这些数据早已烂熟于心。
“很好。”郑旦颔首，“优先满足弩机关键部件和剑矛刃口的用材。参与此事的工匠，重赏，但其人与其家眷，需严加保护，不得与外界随意接触。技术细节，列为最高机密，记录于特制帛书，由你亲自保管。”
“小人明白！”鲁元肃然应命。他知道，这“水碓坊”和“炒钢法”，是比曲辕犁、代田法重要千百倍的国之重器，一旦泄露，后果不堪设想。