灵马脚程颇快，自离开宗门那云雾缭绕的山脉北麓，一路向北，不过半日功夫，官道旁便隐约可见凡俗城镇临河镇的轮廓。
林木并未进入镇子，而是按照任务玉简的指引，在镇外数里处，转向一条更为僻静的小路。
不多时，一座颇具气势的庄园便出现在眼前。青石垒砌的高墙连绵起伏，主建筑飞檐斗拱，虽不似宗门那般仙气缥缈，却也透着一股沉稳厚重的世家气派，正是那磅礴大气的风格。
庄园正门前，几名太阳穴高高鼓起、气息彪悍的汉子警惕地守卫着，显然是修炼外家功夫的凡人武者。
他们见到林木骑乘灵马而来，又感知到他身上不同于凡俗的气息，不敢怠慢，但也并未立刻放行，而是谨慎地保持着距离。
林木从灵马上从容跃下，自储物袋中取出那枚代表流云宗任务的玉简，灵力微吐，玉简上泛起一层淡淡的清光。
“流云宗弟子林木，奉命前来处理贵家族灵植事宜。”他声音清朗，不高不亢。
那几名武者见状，神色一凛，其中一人连忙躬身道：“原来是上宗仙师驾到，请稍候，我这就去通报师兄和长老！”说罢，急匆匆地跑进了侧门。
片刻之后，侧门内走出来两位身着统一服饰的年轻修士，修为大约在练气二层、三层左右。
他们验看了林木的任务玉简，确认无误后，态度恭谨了许多，一人在前引路，将林木请入庄园内的一处偏厅稍作等候。
没过多久，一阵略显急促的脚步声传来，一位身穿灰色锦袍、面容清癯、双目有神的老者快步走了进来。他身上散发着练气五层的灵力波动，正是此地的三长老。
“老朽刘敬元，见过流云宗林师弟。”
三长老脸上带着恰到好处的恭敬，但眼神深处却难掩一丝焦灼与期盼，“师弟远道而来，辛苦了。怠慢之处，还望海涵。”
林木起身还礼，态度平和：“陈长老客气了，奉宗门之命前来，分内之事。不知长老方才所言，灵植长势不佳，具体是何情形？”
提及灵植，三长老的眉头立刻紧锁起来，叹了口气道：
“唉，不瞒师弟，此事着实蹊跷。也不知是何缘故，从月余之前开始，我们庄园里那二十亩灵稻的长势就一天不如一天，如今堪堪只长到往年同期一半的高度，叶片也有些发黄，毫无生机。照此下去，今年的产量怕是连往年的一半都难达到，可每年给宗门上交一半收成是定例，若是短缺了，我陈家……”
他顿了顿，脸上忧色更重。
“除了这二十亩灵稻，还有旁边新开垦的三亩灵草，种下也没多久，似乎也受到了影响，生长极其缓慢。我等尝试了各种方法，检查了水源，也追加了常用的灵肥，却始终不见起色，这才不得不厚颜向宗门求助。”
林木静静听着，微微颔首。二十亩灵稻，对于一个附属家族而言，确实是极为重要的产出，尤其还关系到对宗门的供奉，难怪这位三长老如此急切。
“原来如此，”林木沉吟道，“长老放心，我既奉命前来，定会尽力查明原因。还请长老带我去灵植所在之地亲自查看一番。”
“应当的，应当的！”陈敬元闻言，精神略振，连忙道，“师弟这边请！”
说罢，他亲自在前面引路，带着林木穿过几重院落，向庄园后方的灵田走去。
越往里走，空气中的草木灵气似乎也越发稀薄滞涩。很快，一大片平整开阔的灵田出现在眼前。只是田中的景象，却让林木的眉头也不禁微微皱起。
放眼望去，整整二十亩的灵田里，灵稻稀稀拉拉，远没有达到应有的密度。更显眼的是它们的高度，果然如三长老所言，普遍只到成年人膝盖上下，与旁边田埂上正常生长的杂草形成了鲜明对比。
稻株纤细，叶片带着一种不健康的蜡黄色，顶端的稻穗更是小得可怜，几乎看不到饱满的迹象。一阵风吹过，稻浪不起，只带来一片萧索之感。
不远处的另外三亩地里，新种下的灵草同样蔫蔫的，匍匐在地，缺乏应有的活力和光泽。
“师弟请看，”陈敬元指着眼前的景象，痛心疾首，“这就是如今的情况。往年这个时候，灵稻都快齐腰高了，稻穗饱满，灵气盎然，哪里是这般模样……”
林木没有立刻答话，林木缓步走在田埂上，目光沉静如水，仔细审视着一株株病恹恹的灵稻。空气中弥漫着淡淡的枯败气息，与灵植本该有的清香生机截然不同。
他指尖萦绕着一缕若有若无的乙木灵力，如最纤细的触须，无声地探入泥土，缠绕上附近几株灵稻的根系。
他首先排除了最显而易见的问题：土壤并非完全失去肥力，其中蕴含的土属灵气虽然不算浓郁，但也并未枯竭。水源的气息也并无明显的污秽或毒性，周遭的天地灵气虽然略显稀薄，但也不至于让灵稻衰弱至此。
那么，问题更可能出在灵稻本身。
林木双目微阖，将更多的注意力集中在指尖那缕乙木灵力上传回的感应。他的感知顺着稻株的脉络向下，深入到盘踞在泥土中的根系。
起初，一切似乎都只是单纯的虚弱。根系不够发达，缺乏韧性，吸收外界灵气和养分的能力似乎被大大削弱了。这与三长老所描述的症状完全吻合。
但林木没有就此止步。他的乙木春生诀不仅仅是催发生机，更赋予了他对植物生命状态异乎寻常的敏锐洞察力。
他耐心地、细致地梳理着根系传来的每一丝微弱的生命波动，如同经验丰富的猎人搜寻着猎物留下的最不起眼的痕迹。
渐渐地，他感觉到了不对劲。
在那一片代表着根系自身生命活动的微弱背景音中，夹杂着一种极其细微、若隐若现、却又带着一种阴冷、贪婪意味的异种生命气息！
这些气息极其微小，如同尘埃，而且深深地潜藏在靠近主根和部分须根的表层之下，与泥土和根系本身的灵气波动几乎融为一体。
若非林木的感知对木系生命有着天然的亲和与分辨能力，恐怕就算是神识更强的修士，在不刻意针对性探查的情况下，也很容易将其当作正常的灵气杂波而忽略过去。
“找到了……”林木心中一动，立刻调动更多的乙木灵力，聚焦于那些异种气息的源头。
在他的精微感知视野中，景象逐渐清晰起来：只见在那些灵稻相对粗壮的主根以及部分细密的须根表面，附着着无数比米粒还要小上许多、近乎半透明的灰褐色小虫！
这些小虫形似微缩的甲虫，背部有着与泥土颜色极为相近的斑纹，紧紧地吸附在根须上。
它们的口器如同最细小的针管，刺入根系表皮，正源源不断地、贪婪地吸取着灵稻根系中那本就微薄的生机与灵气精华！
每一只小虫吸取的量或许微不足道，但成千上万只聚集在一起，对一株灵稻而言，如同灾难一般！
难怪这些灵稻长势如此之差，叶片枯黄，仅仅是维持活着就已经耗尽了全力，根本没有多余的力量去拔高生长、孕育饱满的稻穗。
就连旁边那些新种的灵草，恐怕也未能幸免，在其刚刚扎下的嫩根处，同样可以感知到这些小虫的存在。
“蚀根蛭虫……”林木脑海中闪过一个他在某本关于灵植病虫害的古籍中看到过的名字，虽然细节不尽相同，但习性极其相似。
这种灵虫极为隐蔽，专门窃取植物根部生机，是灵农们深恶痛绝却又难以根除的顽疾之一。
他缓缓收回探查的灵力，睁开双眼，眸中闪过一丝了然。