江陵城的深秋，寒意渐浓，但“云深记”的筹备却如火如荼。临街的铺面已然修缮一新，黑底金字的招牌挂了起来，虽未正式开张，但气派初显。掌柜“谢言”谢员外每日里或是与工匠商讨细节，或是接待前来探询的供货商，或是带着账房先生核算出入，忙得脚不沾地，完全是一副投身新事业的商人做派。
然而，在这看似繁忙纯粹的商业活动掩盖下，一张无形的大网正以“云深记”为中心，悄无声息地向四面八方蔓延开去。
夜深人静，“云深记”后院书房内却亮着灯。窗纸上映出“谢言”伏案疾书的身影。他写的并非账目，而是一封封看似寻常的家书或商业信函。收件地址天南地北，内容也是家长里短或货物询价，措辞平淡无奇。
但若是有懂得特定破译规则的人细看，便能从字里行间、词语排列、甚至墨迹浓淡中，读出一条条截然不同的信息：
“三舅公如晤：江南新茶已上市，品相甚佳，价较去岁涨三成，然北地客商询价者众，预计仍有上行之空间。听闻表兄在陇西经营的马场生意兴隆，可否代为打听，今岁皮毛行情几何？若有实惠渠道，盼复。”
这封寄往陇西某处的信，真实含义是：身份确认（三舅公），新联络点已启用（江南新茶），处境安全但需谨慎（价涨），急需与陇西地区的潜伏人员（表兄的马场）取得联系，了解当地情报（皮毛行情），并寻求支持（实惠渠道）。
另一封：“王兄台鉴：前次所购药材‘三七’，品质确属上乘，已售罄。现急需补货五百斤，需足干无杂，价格可略高于市价，但务必于月内送达。另，听闻贵地新近有一批‘百年老参’流出，不知消息确否？若有机会，愿高价求购一二。”
这封则是发给蜀中一位药商的，真实指令是：确认安全（品质上乘），启动紧急联络通道（急需补货），召集附近区域约五十名（五百斤）可靠人员，要求精锐可靠（足干无杂），尽快向江陵集结（月内送达），并探查南梁朝廷（贵地）是否有关于重要目标（百年老参）的新动向。
这些信件由老陈通过杂货铺的渠道，混入日常信件中发出，神不知鬼不觉。
除了信函，夜间偶尔还有一两只不起眼的灰扑扑的信鸽，从“云深记”后院悄然起飞，融入夜色，爪上绑着加密的细小竹管，飞向更远、更紧急的方向。
明面上，“云深记”的商队也开始组建。赵莽摇身一变，成了商队的护卫头领，招募了一些“身家清白”、孔武有力的汉子（其中自然混入了最早被联络上、悄然抵达江陵的几名隐麟老兵）。商队打着“谢记”的旗号，开始往来于江陵周边城镇，采购药材、生丝、桐油等货物。
每一次出行，都不仅仅是一次商业行为。
这一日，一支从北面来的小商队抵达江陵，押运着几车普通的皮货。领头的是个面容憨厚、手上老茧厚重的汉子，名叫“吴老大”。商队入住了一家与“云深记”有往来关系的车马店。
入夜，吴老大吩咐伙计看好货物，自己则揣着一小袋金沙，像是要去结清尾款，晃晃悠悠出了门。他在巷子里七拐八绕，确认无人跟踪后，悄无声息地来到了“云深记”的后门。
有节奏的叩门声后，门悄然开启。开门的正是扮作杂役的阿史那。两人对视一眼，并无言语，吴老大闪身而入。
书房内，油灯下。“谢言”看着眼前这个风尘仆仆、激动得嘴唇微微颤抖的汉子。虽然对方也做了些伪装，但他一眼就认出了，这是原隐麟军辎重营的一名队正，吴刚，以沉稳可靠着称。
“大人……”吴刚喉咙哽咽，就要行礼。
“此处只有谢员外。”“谢言”温和地打断他，扶他坐下，“吴老大一路辛苦，皮货行情如何？”
吴刚深吸一口气，努力平复激动的心情，沉声道：“回东家，北边皮货今年成色好，价格也合适。小的这次带来的只是样品，大批货还在后面，大概十日后能到。”暗号对上。
随即，他语气转为极低沉的汇报：“属下接到讯息，日夜兼程赶来。目前确认能联系上、且愿意过来的老兄弟，北面三条线上共有二十七人，都是绝对可靠的，各有擅长，有的是好手，有的懂匠作，还有两个原本就是军中医官。他们会在接下来半个月内，分批以各种身份抵达江陵。这是名单和各自安排的落脚处及身份。”他递过一张密密麻麻写满小字的油纸。
“谢言”接过，仔细看了一遍，指尖在几个名字上轻轻划过，眼中闪过一丝不易察觉的暖意，随即恢复平静：“很好。安排他们分散落脚，不要急于汇聚。有的可以进入商队做护卫，有的可以安排到作坊，有的甚至可以去码头做力夫，务必融入市井，没有新的指令前，静默潜伏。”
“是！”吴刚重重点头。