二十人的队伍在黎明前出发。
除了尧、银羽、明镜，还有十七个自愿者：九个是黑山手下的老兵，六个是赵奢的亲兵，两个是懂机关术的工匠。每个人都写了遗书，交给戎桀保管。
戎桀送到关门口，没说话，只是抱了抱每个人。
最后对尧说：“活着回来。至少……活一个回来报信。”
“尽量。”尧翻身上马。
二十骑冲出雁门关，向南疾驰。不走官道，专挑山林小路。
第一天跑了一百五十里，换了三次马——戎桀提前在沿途安排了换马点。
入夜，在山谷休息。明镜布下警戒符，众人啃干粮，喝溪水。
一个叫老吴的老兵边磨刀边说：“我老家在洛阳西郊，不知道家里怎么样了。”
银羽问：“家里还有什么人？”
“老婆，两个儿子，一个闺女。”老吴说，“闺女才十岁。上次回家是三年前。”
“这次回去就能见了。”银羽说。
老吴苦笑：“回得去的话。”
没人接话，大家都知道，回不去的可能性更大。
明镜坐过来，摊开地图：“按这个速度，两天后能到黄河。
但黄河渡口肯定有鬼臾的人把守，我们得找别的过河点。”
“你会看水势吗？”尧问。
“会一点。”明镜指着地图上一个点，“这里叫‘老龙湾’，水流平缓，河面窄，可以泅渡。但现在是汛期，水深不好说。”
“就这里。”尧说，“明天加快速度，争取天黑前到河边，趁夜渡河。”
深夜，尧值第一班岗，他靠着一棵树，看着南方星空。
胸口的玉玦一直发烫，温度比平时高，像在预警什么。
银羽走过来，递给他水囊：“睡不着？”
“在想鬼臾。”尧喝了一口水，“他建那座塔，需要大量活人献祭。
洛阳几十万人，他不可能全杀，那样就没人维持城市运转了。”
“你的意思是，他可能分批献祭？”
“或者用别的方法。”尧说，“比如，让那些人‘自愿’献出生命力。”
“怎么自愿？”
“控制。”尧说，“就像他控制帝挚那样，慢慢侵蚀，最后变成傀儡。
傀儡活着，但魂没了，身体成了能量的容器。”
银羽沉默片刻：“我们能救他们吗？”
“能救多少救多少。”尧收起水囊，“但首要目标是毁塔。塔不毁，所有人都得死。”
后半夜平安无事。
第二天继续赶路，午后，经过一个荒村。村子被烧毁了，焦黑的房梁还在冒烟。
村口树上吊着十几具尸体，有男有女，有老有少。
队伍停下，明镜检查尸体：“死了不到三天。不是兵祸，是被吸干生命力而死——看他们的眼睛，全是空洞的。”
一个年轻亲兵忍不住吐了。
“是吞噬者的‘收割队’。”银羽握紧刀，“他们定期出来‘收割’活人，补充献祭塔的能量。我们离洛阳越近，这种村子会越多。”
“加快速度。”尧下令，“不要停留。”
但没走多远，前方探路的老吴回来，脸色难看：“有埋伏。五十人左右，穿黑衣，带弓箭，堵在山口。”
“能绕吗？”
“绕的话要多走三十里，耽误时间。”
尧看向银羽：“硬冲？”
“冲。”银羽说，“但得分兵。我带十人正面佯攻，你带剩下的人从侧面悬崖爬过去。在山口另一侧汇合。”
“悬崖太险。”
“没时间了。”银羽已经点人，“老吴，张铁，李四……你们跟我来。”
十人骑马冲向山口，果然，箭雨射下。银羽等人举盾格挡，速度不减。
尧带另外十人下马，攀爬侧面悬崖。
悬崖陡峭，但有藤蔓和岩缝可借力。两个工匠爬得最快，放下绳索拉后面的人。
爬到一半时，上面传来打斗声——埋伏的人发现了他们，分兵过来。
“快！”尧催促。
上面，银羽已经冲进山口，和黑衣士兵短兵相接。
她刀法凌厉，连斩三人，但手臂也中了一箭。老吴护在她身侧，盾牌上插满了箭。
尧终于爬上崖顶，十个人从背后袭击黑衣士兵，战局逆转。
黑衣士兵人数虽多，但被前后夹击，很快崩溃。
战斗结束，清点人数：银羽这边死两人，伤四人。尧这边死一人，伤两人。黑衣士兵逃了三个，其余全灭。
“追吗？”老吴问。
“不追。”尧说，“他们逃回去报信也好，让鬼臾知道我们来了。
这样他会把注意力放在我们身上，减少对其他地方的‘收割’。”
简单包扎伤口，掩埋战友，继续上路。天黑时，到达黄河边。
老龙湾的水声在夜里格外响。河面宽约三十丈，对岸漆黑一片。
“泅渡。”尧下令，“把马留在岸边，它们游不过去。”
众人脱去外甲，用油布包好武器和干粮，绑在身上。明镜给每人发了一张“避水符”，能短时间增加浮力。
下水，水很凉，水流也比想象的急。
“继续游！不能停！”
十七人咬牙游到对岸，清点人数，两名工匠都在。
“继续走。”尧转身，不再看河面，“抓紧时间。”
第三天午后，洛阳城出现在地平线上。
但眼前的洛阳，和记忆中的完全不一样。
城墙还是那座城墙，但城墙上空，黑色的漩涡缓缓旋转，覆盖了整个天空。
漩涡中心下方，矗立着一座九层高塔，塔身漆黑，塔顶的红宝石发出妖异的光芒。
城门口有守卫，但不是禁军，是穿着黑衣的士兵，眼神空洞。
“怎么进去？”银羽问。
“有密道。”明镜回忆，“洛阳城下有四通八达的排水渠，有些能通到城内。
我以前在钦天监时，看过城防图，记得几个入口。”
“在哪儿？”
“城西五里，有个废弃的土地庙，庙后枯井通排水渠。”明镜说，“但二十年前就封了，不知道还能不能走。”
“去看看。”
一行人绕到城西，土地庙果然破败不堪，枯井里堆满了碎石和泥土。
两个工匠检查后说：“能挖通，但需要时间。”
“挖。”尧说，“天黑前必须进城。”