沈清沅裹紧斗篷，低头穿过城门。守卫没多看她一眼，只扫了眼车夫递上的令牌便挥手放行。马车驶入街巷，她掀开车帘一角，目光扫过巡逻兵丁换岗的路线、街角更鼓的位置、早市摊贩开张的时间。每一步都记在心里，不动声色。
车停在一条窄巷口，车夫低声说：“周中丞的人在前头茶铺，半个时辰后换班。”她点头，推门下车，拐进巷子深处。暗门无声开启，周中丞站在里头，没说话，只递来一套粗布衣裳和一张人皮面具。她接过，转身进了内室。
换装很快。出来时，她已是个卖花粉的老妇，鬓角斑白，背微驼，手里挎着竹篮，篮底压着一封密信。周中丞看了她一眼，说：“赵峰在东市鱼摊等你，他带了五个人，都是当年跟着你父亲的老卒。”
她没应声，只把密信塞进袖中，推门走入晨雾。早市刚开，人流渐密。她混在买菜妇人堆里，步子不快不慢，腿伤隐在宽裤下，走路时膝盖微屈，看不出异样。鱼摊前围了几人，赵峰蹲在案板边挑鱼，见她走近，头也没抬，只低声说：“后日卯时，西郊破庙，人齐了。”
她蹲下身，假装挑拣鱼干，手指在案板边缘轻敲三下，表示收到。起身时，一枚铜钱滑落，滚到赵峰脚边。他捡起，塞回她手里，顺势低语：“乌先生的人昨夜进了城，住南坊客栈，带了北狄文书。”
她收好铜钱，转身离开，没回头。走到街尾药铺，她停下买了一包艾草，掌柜找零时多给了她一粒蜡丸。她捏在掌心，没拆，径直出了门。
拐进无人小巷，她靠墙站定，撕开蜡丸，里面是陆衍的字——信鸽已放出，西域那边三日内必有回音。脚环刻的是旧商路密文，他们认得。她把纸条嚼碎咽下，继续往前走。
巡逻兵丁从对面过来，两人一组，步伐整齐。她低头让路，余光扫过他们腰牌和佩刀位置。第三组经过时，其中一人忽然停步，盯着她篮子问：“这花粉哪来的？”
她嗓音沙哑：“自家晒的，加了薄荷，提神。”
那人皱眉，伸手要翻。她没拦，只把篮子往前送了送。那人翻了两下，没发现异常，摆手让她走。她点头致谢，转身拐进另一条街，脚步未乱。
午时前，她回到藏身处。周中丞已在屋内，桌上摊着一张京城布防图。见她进来，他指了指图上几处红点：“禁军轮值改了，比原先提前半刻，戌时换防间隙缩短。你的人若想潜入皇城，得卡准这个空档。”
她走到桌前，指尖划过图上一处偏门：“这里，每日申时送菜车进出，守卫最松。让赵峰的人扮成杂役，混进去。”
周中丞点头：“我会安排人替换今日当值的厨子。但你得亲自去一趟，确认路线。”
她没犹豫：“今晚就去。”
傍晚，她换了身灰衣短打，混在运菜队伍里进了皇城偏门。守卫照例检查车底，没细看车上人。她低头缩在角落，右手始终按在腰间。菜车停在御膳房后院，她趁人卸货时溜进侧廊，沿墙根摸到西角门。门后是条夹道，通向内廷值房。她记下沿途哨位数量和换岗间隔，原路退回。
出城时天已擦黑。赵峰在城外老槐树下等她，见她安然回来，松了口气：“人都到了，兵器也备好了，藏在城南染坊地窖。”
她点头：“明日你亲自去一趟西域商馆，找一个叫阿依古丽的女人，给她看这个。”她递出一枚铜牌，正面刻狼头，背面是梅花纹。
赵峰接过，收进怀里：“她可靠？”
“她父亲死在北狄人手里，比我们更想他们死。”
赵峰没再问，转身消失在暮色里。她独自走回藏身处，腿伤发作，每走一步都像踩在刀尖上。但她没停，也没喊疼，只咬紧牙关撑到屋内，才靠着门滑坐在地。
周中丞端来一碗热汤，放在她手边：“喝点，暖身子。”
她没动碗，只问：“皇帝这几日见过谁？”
“礼部尚书、兵部侍郎，还有北狄使节。”周中丞顿了顿，“使节带了贺礼，说是为太子大婚。”
她冷笑一声：“他们倒是急着庆祝。”
周中丞没接话，只把汤往她面前推了推。她终于端起碗，小口喝着，热流顺喉而下，四肢渐渐回暖。喝完，她放下碗，从怀里摸出那枚银簪，放在桌上。
“明日开始，每天辰时，你派人去城东粥铺领一份素粥，粥底压着纸条，看完即焚。”
周中丞点头：“明白。”
她起身，走到窗边，推开一条缝。夜风灌入，吹动她额前碎发。远处皇城灯火通明，钟鼓楼上传来更声。她盯着那片光亮，手指无意识摩挲簪尖。
母亲的声音又在耳边响起——活着不是苟且，是为掀翻龙椅下的血土。