接下来的两天，是在一种近乎凝固的紧张中捱过的。
栓柱的担忧成了现实。黑石崖底层的秩序，像一张被无形之手越拉越紧的弓弦，发出濒临断裂的呻吟。
监工的巡查愈发频繁、严苛，鞭子落下的理由越来越随意，仿佛要用纯粹的暴力压制住某种即将喷薄的不安。底层“工份”们麻木的脸上，也偶尔会闪过一丝难以压抑的躁动和疑惧。关于“药窝子”和下层区域的窃窃私语，如同地底窜起的阴风，在歇息时的角落里、劳作间隙的喘息中，悄然传递。老“工分”那天的话，显然不止对栓柱他们说过。
刀疤脸依旧没有出现。代替他的陌生监工手段更加粗暴，但眼神深处，同样藏着一丝不易察觉的焦灼。他时常会下意识地瞟向药窝子的方向，或是下层甬道的入口。
丽媚每日天不亮就被瘦鹞子亲自叫走，直到很晚才带着一身浓得化不开的怪异药味回来。她的脸色越来越苍白，眼下的青黑浓重，但眼神里除了恐惧，竟也慢慢渗入了一丝奇异的、被逼到绝处的锐利。她开始能带回一些零碎的信息，尽管混乱，却至关重要。
“……里间角落有几个上了锁的铁皮箱子，老拐爷从不让我靠近，钥匙挂在他自己脖子上……今天瘦鹞子又来了，两人吵得很凶，瘦鹞子提到‘崖上’、‘时辰’，还有‘炉火不能熄’……老拐爷摔了东西，说‘血肉不够精纯，掺了冰渣子，炼出来也是废的’……”
“冰渣子”……栓柱几乎立刻确定了，这指的很可能就是皮水囊里那种“凉意”。这“东西”对药窝子正在进行的“事”有干扰，甚至可能是破坏性的。
王飞的情况成了黑暗中唯一微弱的光亮。在丽媚偷偷带回的一点真正草药（混杂在那些古怪“药材”中，她冒险藏起的）和持续用凉水降温下，他的高热终于退了，人也从昏迷转入一种虚弱的昏睡，偶尔能吞咽一点稀薄的糊状食物。这给了栓柱他们一丝希望，却也增添了紧迫……一旦王飞好转的消息泄露，或者他本人被注意到，很可能会被立刻投入那无休止的苦役，甚至因其“康复”而被挪作他用。
大牛利用搬运柴薪的机会，像一头沉默的野兽，用他粗犷却不失细心的方式，探索着记忆中的区域。他摸清了两条被坍塌碎石半封的废弃矿道走向，其中一条似乎很深，另一端隐没在黑暗里，散发着陈腐的气味，但至少能暂时藏身。他还注意到，靠近东侧崖壁的一片劳作区，监管相对松懈，因为那里时常有小规模的落石，但那里的岩壁也最薄，隐约能听到外面山风的呜咽声，或许存在裂缝。
石头则变得更加沉默机警，像一只竖起耳朵的土拨鼠，在底层复杂的人流和话语中，捕捉着任何有用的信息。他听到有老“工份”嘀咕，说下层的挖掘最近“变了方向”，不再一味深挖，而是朝着“有回声”的地方掏；他还听到两个监工在交接时低骂，说“那鬼地方的味儿越来越冲，真他妈不是人待的”。
栓柱自己，则把全部注意力集中在了怀中的皮水囊和那晚的发现上。他不敢再轻易靠近河湾角落，只能在脑海中反复推敲每一个细节：特制的工具，厚重的陶罐，残留的“凉意”，还有与药窝子、下层隐隐相连的感觉。那“东西”需要“处理”和“封装”，似乎惧怕暴露在某种环境下（也许是空气？也许是温度？），而处理它的工具，又需要特殊的材质（皮囊、厚陶、骨质刮板？）。
他偶尔会装作不经意地，在监工视线死角，用指尖极轻地触碰一下皮水囊的塞子边缘。那股细微的、钻心的寒意总是如约而至，带来瞬间的清明，也带来一种难以言喻的悸动。这绝不是寻常的水，甚至可能不是液体。它像是被禁锢的“寒冷”本身。
第三天下午，变故的预兆终于变得清晰。
首先是大牛带来的消息。他在搬运柴薪时，亲眼看见四个守卫，押送着两个手脚戴着沉重镣铐、眼神空洞绝望的“工份”，朝着下层甬道走去。那两人他有点印象，是前几天因为“偷懒”被单独提走关押的。他们被带下去时，其中一个似乎腿软了一下，被守卫粗暴地拖行，粗糙的岩地刮擦着他的小腿，立刻见了血，但那“工份”却只是发出嗬嗬的、不像人声的喘息，没有惨叫。
“不像去挖矿，”大牛声音发闷，带着压不住的寒意，“倒像是……去喂什么东西。”
紧接着，药窝子方向传来一阵短暂的、压抑的骚动。瘦鹞子铁青着脸从里面快步走出，身后跟着两个同样面色不善的监工，三人低声急促地交谈着，朝上层区域匆匆而去。过了一会儿，药窝子里传出老拐爷嘶哑、癫狂的咆哮，伴随着陶器碎裂的声响。那咆哮声很快被什么捂住似的低了下去，但那种疯狂的气息，却弥漫开来。
底层劳作的人群，在这一刻出现了短暂的停滞。所有人都低着头，但空气中的窒息感几乎凝成实质。
傍晚收工时，气氛已经紧绷到了极点。代替刀疤脸的监工挥舞着鞭子，声嘶力竭地催促着，眼神却不断飘忽。守卫增加了，尤其是在几个关键通道口，手按在刀柄上，神色警惕。
回到洞穴，丽媚还没有回来。
天色迅速黑透。风更大了，卷着沙石打在岩壁上，噼啪作响。王飞在昏睡中不安地扭动，发出模糊的呓语。大牛和石头守在洞口内侧，眼睛死死盯着外面黑暗的通道。
栓柱的心一点点往下沉。丽媚从未这么晚未归。
就在他几乎要按捺不住，准备冒险出去寻找时，一阵极其轻微、踉跄的脚步声由远及近。
是丽媚！
她几乎是扑进洞穴的，浑身抖得像风中的落叶，脸上没有一丝血色，连嘴唇都是灰白的。她手里死死攥着一个用破布裹着的小包，指关节因为用力而凸起发白。
“栓……栓柱哥……”她的声音破碎得不成调，带着劫后余生的战栗。
大牛一把扶住她，栓柱迅速探身到洞口张望，确认无人跟踪，然后示意石头用破毡子尽量堵住洞口缝隙。
“怎么了？发生了什么事？”栓柱压低声音，握住丽媚冰凉的手腕。她的手冷得像冰，但掌心却汗湿一片。
丽媚剧烈地喘息着，好半天才稍微平复，眼中是无法形容的恐惧和后怕：“今天……瘦鹞子带人走后……老拐爷像疯了一样……他在里间弄出很大的动静……然后……然后他让我进去帮忙收拾……”
她吞咽了一下，仿佛喉头梗着硬块：“地上……摔碎了好几个罐子……里面……里面流出来的……不是药汁……是……是像冻住的、发黑的血浆一样的东西……黏糊糊的……还有……还有一小块……”她猛地闭上眼睛，浑身又是一颤，说不下去了。
缓了几秒，她才继续，声音低得几乎听不见：“老拐爷自己好像也碰了那东西，手抖得厉害，眼睛通红，嘴里不停念叨‘反噬’、‘杂质太多’、‘时辰乱了’……他状态很不对，好像有点神志不清，让我把角落里一个没锁的小箱子递给他……我……我递箱子的时候，趁他没注意，从散落在地上的、一堆看起来相对正常的药材里，飞快地抓了一把，裹在布巾里……”
她摊开一直紧攥的破布包，里面是几片干枯的根茎和叶子，看起来平平无奇。“然后，老拐爷打开箱子，从里面拿出一个……一个很小的皮袋子，跟他平时装药粉的不一样，那皮子颜色很深，像是被反复浸染过。他打开皮袋子，倒出一点点暗红色的粉末，混着水，喝了下去……喝完之后，他喘了很久，脸色好像好了一点，但眼神更吓人了……”
丽媚抬起头，眼泪终于滚落下来：“他看着我，突然说……‘女娃，你身上有股让我心烦的味儿……冷飕飕的，像从那死鬼待的河湾吹过来的……’”