沈砚的身影踏入皇宫朱门的刹那，身后的宫门便缓缓闭合，将宫外的晨曦与喧嚣彻底隔绝。通往通天殿的御道漫长而笔直，汉白玉铺就的地面光洁如镜，映出他挺拔却略显孤单的身影。两侧列队的御灵军银甲锃亮，气息沉凝如渊，目光平视前方，没有丝毫波动，仿佛两尊尊冰冷的雕塑，无声地彰显着皇室的威严。
穿过层层宫阙，宏伟的通天殿终于出现在眼前。殿门敞开，内里光线略显昏暗，却更显庄严肃穆。沈砚整理了一下官服，深吸一口气，迈着沉稳的步伐走了进去。此时，朝堂之上已站满了文武百官，他们按照官职高低分列两侧，皆是垂首肃立，大气不敢出一声。空气中弥漫着压抑的气息，偶尔有官员悄悄用眼角余光瞥向殿外，显然都在等候皇帝的到来。
沈砚并未进入殿内，而是在通天殿外的廊下静静等候。他能清晰地感受到，从殿内隐约传来的审视目光，还有身侧几名世家府邸随从投来的敌意视线，不用多想也知道，那定然是王家及其他世家的人。他对此毫不在意，只是挺直脊背，目光平视前方，手中紧紧攥着装有奏折与证据的木盒，指尖因用力而微微泛白，默默梳理着要向陛下禀报的要点。
林昊与阿尔瑞克并未进入皇宫，就在皇宫外等候。阿尔瑞克有些焦躁，忍不住踱来踱去，想进去看看情况，却被林昊轻轻拉住。“稍安勿躁，这里是皇宫禁地，不可造次。沈兄自有分寸，我们在此等候即可。”林昊低声说道，目光却紧紧盯着皇宫大门的方向，心中也为沈砚捏了一把汗。他知道，这朝堂之上的交锋，远比战场上的厮杀更加凶险。
殿内的时间仿佛被拉长，每一秒都显得格外漫长。就在众官心绪难平之际，一道尖细的内侍嗓音从殿后传来，打破了死寂：“陛下驾到——”
话音落下，殿内所有官员立刻躬身肃立，头颅低垂至胸前。沉重的脚步声由远及近，每一步都仿佛踩在众人的心尖上。沈砚微微低头，目光透过眼角的余光，看到一道身影从殿后的屏风后缓缓走出。
来人正是东帝国的皇帝，奥古斯都十一世。他约莫四十多岁的年纪，身形挺拔，步伐稳健，一身明黄色的龙袍加身，龙纹刺绣栩栩如生，在殿内昏暗的光线下依旧难掩华贵。只是，他的脸色略显苍白，眼下有着淡淡的青黑，双眼虽依旧锐利，却带着一丝难以掩饰的浮肿与疲惫，显然是被朝堂诸事与边境隐患耗费了太多心神。
奥古斯都十一世走到御座前，缓缓坐下，靠在宽大的龙椅上，微微闭了闭眼，似是在平复心绪。殿内鸦雀无声，只有他略显沉重的呼吸声清晰可闻。过了约莫三息时间，他才缓缓睁开眼睛，目光如鹰隼般扫过殿内的文武百官，沉声道：“众卿平身。”
“谢陛下！”众官齐声应道，声音洪亮，却又带着几分小心翼翼。待起身之后，依旧是垂首肃立，不敢有丝毫轻举妄动。
奥古斯都十一世靠在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，发出“笃笃”的轻响。他没有立刻提及寻常的朝政，而是沉默了片刻，才缓缓开口，语气带着几分不容置疑的威严：“今日议事之前，先将最近闹得沸沸扬扬的青溪案了结一下。”
此言一出，殿内的气氛瞬间变得更加凝重。所有官员的目光都下意识地转向了文官队列末尾的沈砚，还有些人则悄悄看向了站在前列的王家代表——当朝太傅王砚书。王砚书的脸色依旧平静，但放在身侧的双手，却悄悄握紧了几分。
“传朕旨意，宣沈砚觐见！”奥古斯都十一世的声音再次响起，带着一丝不耐烦。
“宣——沈砚觐见——”殿外的内侍高声重复着皇帝的旨意，声音穿透殿门，响彻皇宫。
沈砚闻言，从殿外进入，对着御座上的皇帝躬身行礼：“臣，沈砚，在。”
“上前回话。”奥古斯都十一世淡淡说道。
“是！”沈砚应道，迈着沉稳的步伐，一步步走到大殿中央，在距离御座约莫十步的位置停下。他再次双膝跪地，恭敬地叩首：“臣沈砚，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身吧。”奥古斯都十一世摆了摆手，“朕命你前往青溪、洛水两地彻查案件，如今进展如何？可有结果？”