孙宏愣了愣，终于醒悟过来，连忙点头：
“我明白，我明白！”
两人匆匆出了值房。
庭中阳光破云而出，湿漉漉的青石板反射着刺眼的光，晃得人目眩。
几个闻讯赶来的曹掾聚在廊下，交头接耳，脸上皆是惊疑不定之色。
见吴质二人出来，忙围上前七嘴八舌询问。
吴质抬手止住众人话头，面色沉肃：
“诸君且静，县君亲率王师，剿灭硖石堡匪巢，此乃天大喜讯。诸位速随我至衙前迎候，一应庆功事宜，待县君回衙后再做裁处。”
众人见他神色镇定，言语从容，心下稍安，纷纷整饬衣冠，跟在吴、孙二人身后往县衙大门走去。
行至前庭，却见一个藕色身影从月门匆匆转出，正是蘅娘。
她今日穿了身素净的藕色交领襦裙，外罩半旧鹅黄半臂，青丝松松绾成堕马髻，只用一根木簪固定。手里端着个黑漆木托盘，盘中摆着几只陶碗，碗口热气袅袅。
见吴质一行，蘅娘停下脚步，屈膝行了一礼，轻声问：
“吴县丞，可是县君回来了？”
吴质目光在她脸上停留一瞬，见她眉眼间带着几分急切，眼底却有掩不住的忧色，心中微动，温声道：
“正是，蘅娘这是……”
“奴家听闻县君在外奔波一日夜，恐是饥渴劳顿，便熬了些黍米粥，备了些酱菜蒸饼。”
蘅娘垂眸，声音细糯：
“还煮了姜茶，驱驱寒气。”
孙宏在一旁道：“你有心了，县君即刻便到，你快去准备吧。”
蘅娘应了声，端着托盘快步往后堂去了。
吴质望着她的背影消失在廊角，眼中神色复杂，看来日后还得多多交好此女了。
他摇摇头，将这些杂念压下，整了整衣冠，大步走向县衙大门。
门外街市已是一片骚动。
消息传得比风还快。
不过一刻钟工夫，“县君端了硖石堡”七个字便如野火燎原，从东门一路烧遍全城。
商铺纷纷摘下门板，掌柜伙计涌到街上；
巷弄里的住户推开窗扉，妇人抱着孩童探头张望；
连平日蜷在墙角晒太阳的老丐都拄着木杖站起来，浑浊的眼睛里闪着难以置信的光。
“真的假的？硖石堡那伙杀星……被剿了？”
“千真万确！我表侄在东门当值，亲眼看见旗杆上挑着段延那恶贼的脑袋！”
“老天开眼啊……六年了，那伙天杀的祸害了多少人家……”
“新来的县君……好像姓王？看着年纪轻轻的，竟有这等本事？”
“听说是王丞相的儿子！太学魁首！天子门生！”
议论声、惊叹声、哭泣声混在一起，在湿漉漉的街巷上空翻滚涌动。
人群越聚越多，如潮水般向东门方向涌去。
卖蒸饼的老汉连炉子都顾不得收，撩起衣摆跟着跑；
绸缎庄的东家吩咐伙计抬出几筐铜钱，说是要散给凯旋的将士；
更有几个白发老妪颤巍巍跪在道旁，朝着东边不住叩头，口中念念有词，不知是在告慰亡亲，还是在祈福还愿。
吴质与孙宏站在县衙门前石阶上，身后跟着二十余名县衙僚属。
所有人都伸长脖子望着东街尽头，那里人声鼎沸，烟尘渐起。
忽然，一阵沉闷的蹄声穿透喧嚣，由远及近。
来了。
先是两骑探马从街角转出，马上兵卒穿着赭色戎服，外罩皮甲，背上负着认旗，旗上赫然是“新安县正堂王”六个墨字。
两人在街心勒住马，扬声喝道：
“县君凯旋——闲人避道——”
声如洪钟，震得道旁屋檐瓦片簌簌作响。
人群哗地向两侧分开，让出一条三丈宽的通道。
所有人都屏住呼吸，千百道目光齐刷刷投向街角。
蹄声如雷，大队人马终于出现在视野中。
当先三骑并辔而行。
左侧是李虎。他连鬓短须上沾着风尘，虎目圆睁，手中高举一面青色大旗。
旗杆长逾丈五，顶端以铁钩悬着一颗须发戟张的首级——正是段延。
那头颅面色青紫，双目圆瞪，嘴角凝固着死前的狰狞，颈断处血迹已发黑，在风中微微晃动。
中间是王曜。他骑在那匹通体雪白的河西骏马上，身上仍穿着昨日出城时那身绯色团窠联珠对鹿纹锦缎缺胯袍，只是里面的靛蓝色袍摆已沾满泥污血渍，多处撕裂。
外罩的玄色狐裘大氅不见了，额前缀着的火焰金饰也摘了，长发只用一根皮绳草草束在脑后。
最刺目的是左臂——袖子自肩头以下被整个撕开，露出层层包裹的麻布绷带，绷带外渗出大片暗红血渍，将靛蓝色棉袍的里衬染得斑驳。
他面色苍白，嘴唇干裂，眼中布满血丝，可腰背挺得笔直，右手控着缰绳，左手虚按在腰间错金环首短刀的刀柄上。
晨光从云隙漏下，照在他脸上，那抹伤容非但不显萎靡，反透出一股刀锋般的锐气。
右侧是毛秋晴。她仍旧穿着那身黛青色胡服劲装，只是外罩的银色细鳞软甲上多了几道新鲜划痕，猩红披风被撕去一角。
高马尾的细辫有些散乱，额前缀着的火焰金饰却擦得锃亮，在阳光下熠熠生辉。
她手中握着那柄乌沉沉环首刀，刀未入鞘，刃口处凝着暗红血垢。
三人之后，是百来骑禁军老卒。
虽经一夜厮杀、冒雨跋涉，这些人马却依旧队列严整，甲胄兵器在行进中铿锵作响。
每一骑的鞍侧都悬着几颗用草绳拴住的匪首——那是硖石堡大小头目的首级，晃荡着，像一串串可怖的果实。
再往后，便是那三百余名俘虏。
这些人用草绳捆着手腕，十人一队串成长串，绳头系在马鞍上。
个个蓬头垢面，衣衫褴褛，有的身上带伤，血痂混着泥污糊在脸上身上。
他们低着头，步履蹒跚，在骑兵的押解下踉跄前行。
队伍拖出半里长，像一条垂死的巨蟒，在青石板街上缓缓蠕动。
俘虏队两侧，郭邈率五十名县兵持矛警戒。
这些四月前还生涩笨拙的兵卒，此刻却神情冷峻，目光如刀，矛尖始终对准俘虏的咽喉。
有匪众走得慢了，便是一矛杆戳在腰眼；
有敢抬头张望的，迎面便是一记耳光。
队伍最后，李晟、李成、李茂等十几余名李家庄壮丁骑马压阵。
他们个个带伤，却挺胸昂首，手中或持刀，或握矛，身上那股压抑了太久的悲愤，此刻已化为扬眉吐气的凛然。
整支队伍沉默着前行，只有马蹄踏石声、甲片摩擦声、俘虏脚镣拖地声，混成一股沉重而威严的节奏，碾过长安街的青石板。
道旁百姓先是死寂，继而爆发。
“段延！那是段延的脑袋！”
一个中年汉子指着旗杆嘶声哭喊：
“爹！娘！你们看见了吗？那恶贼遭报应了！”
“李家大郎！是李庄主！”
有认识李晟的乡民挥手高呼：
“李家兄弟也去了！他们亲手报仇了！”
“官军威武！县君威武！”
不知谁先喊了一句，顷刻间，满街都是震耳欲聋的欢呼。
人们挥舞着手中的汗巾、帽巾、甚至锅铲，泪水混着笑容在脸上纵横。
几个白发老翁老妪跪在道旁，朝着王曜的坐骑不住叩头，额头磕在青石板上砰砰作响。
孩童被大人举过头顶，挥舞着小手呀呀叫嚷。
卖蒸饼的老汉将整筐蒸饼捧到马前，哭着要兵卒收下；
绸缎庄东家真的抬出铜钱，一把把撒向空中，铜钱如雨落下，叮叮当当滚了满地。