王明理点头：“学生这就去写。”
六
腊月十二，伏牛山中。
刘挺坐在山洞里，就着火光看地图。洞里还有二十几个军官，个个面黄肌瘦——马肉吃完了，现在靠打猎、挖野菜维持。
“将军，山下还剩一千多敌军。”亲兵汇报，“但他们也不攻城，就在山下扎营，看样子是要困死咱们。”
“他们有多少粮？”
“探子回报，每天从南阳运一次粮，每次五十车，约两千五百石。够他们吃半个月。”
刘挺算了算：一千五百人，一天吃三十石，半个月四百五十石。运两千五百石，多出来的……可能是围城的储备。
“将军，咱们干一票吧？”一个年轻军官说，“劫他们的粮队！”
“怎么劫？”刘挺问，“咱们两千多人，他们一千五。硬拼，拼不过。”
“夜袭。”
“夜袭也得下山，下山就被发现。”
正僵持着，外面传来鸟叫声——三长两短，是暗号。
“自己人。”刘挺示意放行。
一个猎户打扮的人钻进山洞，是陈平派来的信使。
“刘将军，林先生有信。”
信是密写的，用特殊药水涂抹后才显字：
“刘兄：襄阳瘟疫，需药材急救。江南船队十日后抵汉水，但胡宗宪封锁江面，恐难通过。请兄设法接应，或在陆路制造混乱，引开胡宗宪注意力。事关数万性命，万望尽力。林夙。”
刘挺看完，把信烧了。
“江南的药材船……十天后到。”他对军官们说，“咱们的任务，是帮船队通过汉水封锁。”
“怎么帮？咱们在山里，离汉水五十里呢！”
“下山。”刘挺说，“今晚就下山。”
七
腊月十三，夜。
刘挺带着两千三百人，悄无声息地下山。马早就杀光了，现在全是步兵。但山里的日子锻炼人——虽然瘦，但精悍。
他们绕开山下的围军营，往南走了二十里，来到一条官道旁。
这条道是从南阳到汉水码头的必经之路，胡宗宪的补给也走这里。
“将军，来了。”探子回报，“一支运粮队，约一百辆车，护卫五百人。”
刘挺埋伏在路边树林里，看着运粮队缓缓驶来。
车队很长，首尾相距半里。护卫很松懈——他们没想到山里的人敢出来。
等车队过半，刘挺下令：“动手！”
没有喊杀声，只有弓弦响。三百支箭同时射出，护卫倒下一片。接着是第二波、第三波……
“敌袭！”
“保护粮车！”
护卫慌忙应战，但太晚了。刘挺的人已经从三面包围上来，刀光闪处，人头落地。
战斗持续一刻钟，五百护卫全灭。
“烧车。”刘挺下令。
不是劫粮，是烧粮——他们带不走，也不能留给敌人。
一百辆粮车，火光冲天。
消息很快传到南阳。
赵胤拍案而起：“刘挺下山了？！”
“是……烧了咱们一百车粮，然后……往汉水方向去了。”
“他要干什么？”
“看方向，像是要……袭击汉水码头。”
汉水码头，是胡宗宪水军的补给站。那里有船厂、仓库、还有刚运到的一批弩炮零件。
“调兵！”赵胤吼道，“调五千骑兵，去汉水码头！务必擒杀刘挺！”
八
腊月十四，汉水码头。
刘挺站在山坡上，看着兵营。守军约两千，但大部分是水手、工匠，能战的不多。
“将军，赵胤的骑兵来了。”亲兵说，“至少五千，离这里还有三十里。”
“来得及。”刘挺说，“传令——第一队，攻船厂。第二队，烧仓库。第三队，跟我去炸码头。”
“炸码头？”
“对。”刘挺从怀里掏出几个陶罐，“里面是火药，孙铁匠给的。埋在码头支柱下，点燃，能把码头炸塌。”
这是绝户计——炸了码头，胡宗宪的水军就得另找基地，至少耽误十天。
而十天，够江南的药材船通过了。
行动开始。
第一队冲进船厂，见船就烧，见工具就砸。第二队冲进仓库，点燃粮草、木材、布料。码头上顿时大乱。
刘挺带第三队摸到码头下，把陶罐埋在木桩根部，引线连在一起。
“点火！”
引线嘶嘶燃烧。
“撤！”
所有人往山里撤。
刚撤出二里，身后传来巨响。
“轰隆——轰隆——”
码头塌了。
木屑、石块、船体碎片，飞起十几丈高。停靠在码头的几艘船跟着沉没，岸上的仓库也塌了一半。
火光映红了半边天。
刘挺回头看了一眼，继续往山里跑。
身后，赵胤的五千骑兵已经赶到码头，但看着一片狼藉，只能跺脚。
九
腊月十五，襄阳城内。
瘟疫死亡人数达到顶峰——一天死了二百三十七人。但奇怪的是，从这天起，死亡人数开始下降。
军医发现了原因：“将军，最先发病的那批人，要么死了，要么挺过来了。挺过来的人，身上起了痂，烧退了——他们有了抵抗力，不会再得。”
这是天花的特性：得一次，终身免疫。
“而且……”军医补充，“咱们用的土办法，可能有效。”
“什么土办法？”
“用病人身上的痂，磨成粉，让健康人吸入少量——这样会得轻症，但不会死，之后就有抵抗力了。”
这是最原始的疫苗接种。
“谁想出来的？”韩猛问。
“一个老郎中，姓牛，以前在乡下治过牛痘。”军医说，“他说人痘和牛痘原理一样，可以试试。”
“试了吗？”
“试了。”军医点头，“昨天给一百个健康人种了，今天观察……大部分只是轻微发热，没有起疹。”
韩猛松了口气。
也许……有救了。
正说着，城外突然响起鼓声。
赵胤又开始攻城了。
但这次攻城很怪——不是强攻，是佯攻。士兵冲到城下百步就停，放几轮箭就撤。然后又来一波，又撤。
“他在消耗咱们的箭。”苏晚晴从江上观察后，派人送信，“拖到咱们箭尽，再总攻。”
韩猛明白。
但他没办法——箭确实快没了。孙铁匠日夜赶工，一天能打三百支箭头，但杯水车薪。
“将军，江南的药材船……”疤脸刘小心翼翼地问。
“快了。”韩猛说，“刘挺炸了汉水码头，胡宗宪得忙一阵子。船队应该能趁乱通过。”
正说着，东门传来欢呼声。
“船！江南的船来了！”
十
腊月十六，清晨。
三艘大船在汉水上游出现，冲破薄雾，驶向襄阳。船头插着惊雷府的旗，还有一面“雷”字旗——是雷震亲自押送。
胡宗宪的水军想拦，但码头被炸，船只受损，组织不起有效拦截。而且苏晚晴的水军从上游杀下，牵制了大部分兵力。
三艘船顺利靠岸。
雷震第一个跳下船，这个江南铁汉，此刻也瘦了一圈，但眼神依旧锐利。
“韩兄！”他大步走来，“药到了！二十万斤药材，还有十万支箭，五万斤粮！”
韩猛迎上去，两人用力拥抱。
“辛苦了。”韩猛声音有些哽咽。
“应该的。”雷震拍拍他后背，“主上让我带句话：襄阳不能丢，你也不能死。”
药材卸船，立刻分发。箭矢补充到各门，粮食入仓。
当天下午，种痘计划全面推行——所有健康人，分批种痘。虽然又有几百人得轻症，但无人死亡。
瘟疫，终于被控制住了。
城楼上，韩猛、雷震、苏晚晴并肩而立，看着城外赵胤的大营。
“赵胤该急了。”雷震说。
“嗯。”韩猛点头，“他围城半个月，损兵折将，耗粮无数。现在咱们粮药充足，瘟疫控制……他只剩两条路：要么强攻，要么撤兵。”
“你觉得他会选哪条？”
“强攻。”韩猛说，“他没退路了。撤兵，威信扫地，皇位就别想了。”
正说着，赵胤大营响起号角声。
大军开始列阵。
这一次，阵型不同以往——中军突出，两翼拖后，像一把锥子。
“要总攻了。”苏晚晴说。
“那就让他来。”韩猛拔刀，“四十天围城，该做个了断了。”
远处，赵胤骑在马上，看着襄阳城头那面猩红的旗。
他知道，这一战，决定的不只是襄阳归属，还有整个天下的归属。
他举剑。
“全军——进攻！”