腊月十七，辰时三刻。
赵胤的十万大军在襄阳城外摆出锥形阵。锥尖是三千重甲步兵，披双层铁札甲，持丈二长矛，连面部都有铁面罩。这是赵胤的王牌——铁甲卫，每个士兵都是百里挑一的悍卒，月饷十两，战死抚恤百两。
锥身是五万步兵，分左右两翼。锥尾是三万骑兵，随时准备冲锋。
还有两万预备队，守在后方。
赵胤本人披挂上阵——他已经二十年没亲自冲锋了。今天，他穿上了那套祖传的山文甲，甲片上每一道划痕都是一场战役的记忆。头盔顶上红缨已褪色，但依然刺眼。
“侯爷。”副将小心翼翼，“您坐镇中军就好，不必……”
“不必什么？”赵胤打断，“韩猛在城头，本侯在城下。这一战，本侯要亲自取他首级。”
他拔出剑，剑身映着晨光，寒芒刺目。
“传令——总攻开始！”
战鼓擂响，三百面牛皮大鼓同时敲击，声音震得地面发颤。
铁甲卫开始前进。三千人，步伐整齐，每踏一步，大地都抖一下。他们走得慢，因为甲重——全套铁甲重六十斤，加上武器盾牌，超过八十斤。
但没人能挡住他们。
韩猛站在城头，看着这支钢铁洪流向城墙涌来。
“将军，是铁甲卫。”疤脸刘声音发干，“当年打辽国，他们三千人冲垮过辽国两万骑兵。”
“我知道。”韩猛说，“传令——准备火油、滚木、擂石。还有……把最后那批火药拿出来。”
“火药只剩五十斤了。”
“全用上。”
二
铁甲卫进入一百五十步时，城上开始放箭。
但没用。
箭射在铁甲上，叮当作响，全被弹开。连床弩的巨箭，也只能在甲片上留下个凹痕，射不穿。
八十步，进入投石机射程。
回回炮开始抛射百斤巨石。但铁甲卫的阵型很散，石头砸下来，最多砸中两三人。被砸中的当场成肉泥，但其他人继续前进。
五十步，到了护城河边。
这次他们不带木板——直接涉水。河水深及胸，铁甲卫在水中艰难前行，但队形不乱。
“倒火油！”韩猛下令。
火油罐砸下，火箭跟上。河面燃起大火，铁甲卫在火中行进。铁甲导热，甲片烫得冒烟，里面的人皮开肉绽。惨叫声被面罩闷住，变成沉闷的呜咽。
但还在走。
三十步。
“滚木！擂石！”
滚木从城头推下，沿着城墙滚落，砸在铁甲卫身上。擂石如雨点般落下，砸在头盔上，发出“铛铛”巨响。
有人倒下，被后面的人踩过。
还在走。
十步。
云梯架起。
铁甲卫开始攀登。他们动作笨拙，但稳——每一步都踩实，每上一级，云梯都发出不堪重负的呻吟。
韩猛冲到垛口边：“倒金汁！”
金汁，就是煮沸的粪水。恶臭，烫，还会导致伤口感染。这是守城最下作的手段，但也是最有效的。
粪水浇下，顺着铁甲缝隙流进去。烫伤加上感染，铁甲卫终于开始惨叫。有人失手摔下，有人被烫得松手。
但还有人往上爬。
第一个铁甲卫登上城头。
韩猛迎上去，一刀劈在对方头盔上。“铛”的一声，刀被弹开，虎口震裂。那铁甲卫反手一矛刺来，韩猛侧身躲过，刀顺着矛杆滑下，砍在对方手上——手甲薄些，刀入肉三分。
铁甲卫松手，韩猛一脚把他踹下城。
但第二个、第三个上来了。
缺口打开。
三
汉水上，苏晚晴也遇到了麻烦。
胡宗宪发了疯——他不顾船队损失，把所有战船压上，要跟苏晚晴决一死战。五十艘对六十三艘，数量劣势，但胡宗宪的船大，炮多。
“将军，他们用链弹了！”陈石头大喊。
链弹是两枚铁球用铁链连接，旋转射出，专打桅杆帆索。一旦被击中，桅杆折断，船就废了。
苏晚晴的旗舰已经中了两发链弹，主桅摇摇欲坠。
“放弃旗舰。”她果断下令，“所有人换小船。大船……撞过去！”
“撞？”
“对。”苏晚晴眼神冰冷，“咱们船快，撞角锋利。撞沉一艘算一艘。”
这是自杀式攻击。
但没别的办法——箭矢将尽，火炮已哑，只剩船体还能用。
三十艘撞角船脱离本阵，加速冲向胡宗宪的船队。船上的水手都抱着必死的决心——撞上敌船的那一刻，就是他们殉国之时。
胡宗宪没想到对方这么狠。
“拦住！拦住他们！”
但拦不住。小船灵活，在大型战船的缝隙中穿梭，找到目标就撞。
“轰——”
第一艘撞角船撞上一艘楼船侧舷，铁锥深深嵌入。楼船开始倾斜，撞角船也碎了，水手跳江逃生。
接着是第二艘、第三艘……
江面成了修罗场。燃烧的船体、漂浮的尸体、破碎的木板。血把江水染红，在冬日阳光下格外刺目。
苏晚晴站在一艘小船上，看着这一切。
她的手在抖，但握紧了剑。
“将军，胡宗宪的旗舰……”陈石头指向远处。
胡宗宪的旗舰，那艘五层楼船，正被三艘撞角船围攻。虽然撞角船都碎了，但楼船也千疮百孔，开始下沉。
“他完了。”苏晚晴说。
四
伏牛山北，刘挺带着两千残兵，正朝赵胤大营后方摸去。
他们刚从汉水码头撤回，人人带伤，但眼神凶狠。炸码头的任务完成了，但代价很大——出去两千三，回来只剩一千八。
“将军，赵胤的后营在这里。”亲兵指着地图，“守军约三千，都是老弱。主营的精锐都在攻城。”
“粮草呢？”
“都在后营。至少够十万大军吃一个月。”
刘挺想了想：“不烧粮。”
“不烧？”
“烧了，赵胤会疯，会不计代价攻城。咱们……劫持粮车，往襄阳运。”
这是大胆的计划——从敌军后营抢粮，运进被围的襄阳。
“怎么运？路上全是赵胤的兵。”
“走小路。”刘挺说，“我知道一条猎道，可以绕过主营，直达襄阳东门。虽然难走，但能走。”
他顿了顿：“而且……赵胤现在注意力都在攻城，不会想到有人敢从他后营运粮。”
计划定了。
一千八百人分成三队：一队佯攻后营正面，吸引守军；一队从侧面潜入，控制粮车；三队负责开路和断后。
行动在午时开始。
五
襄阳城头，战斗进入白热化。
铁甲卫虽然伤亡过半，但已在城头站稳脚跟，占据了一段三十丈长的城墙。后续的步兵正源源不断通过云梯上来，缺口在扩大。
韩猛亲自带队反冲锋。
他已经换了三把刀，每把都卷刃。身上中了三箭，但都在非要害。猩红披风被血浸透，沉重地拖在身后。
“将军！西门告急！”
“东门也是！”
“北门……”
各处都在告急。
韩猛知道，守不住了。
襄阳的城墙再坚，守军再勇，也挡不住十万大军不计代价的猛攻。城破，只是时间问题。
但他不能退。
退一步，就是万丈深渊。
“雷震！”他大吼。
“在！”雷震浑身是血地冲过来。
“你带人，去把最后那批火药埋在东门——等敌军破门时，引爆。”
“那东门的百姓……”
“来不及撤了。”韩猛闭上眼睛，“这是……战争。”
战争，就是要牺牲。有时候牺牲敌人，有时候牺牲自己人。
雷震咬牙：“是！”
他刚要走，韩猛又叫住他：“等等。”
“将军？”
“如果……如果城破了，你带苏晚晴走。从汉水走，去江南。告诉主上……韩猛尽力了。”
雷震眼眶红了：“将军……”
“快去！”
雷震转身跑了。
韩猛继续战斗。刀卷刃了，就用刀背砸。刀背也弯了，就捡地上的矛。矛断了，就赤手空拳。
他身边的亲兵一个个倒下。疤脸刘被长矛刺穿胸口，临死前还砍翻一个敌人。杨威被乱箭射成刺猬，尸体靠着垛口，眼睛还睁着。
最后，韩猛身边只剩十几个人。