腊月二十三，小年。
按北方习俗，这天要祭灶王爷。陆铮府上早早备了糖瓜、草料——糖瓜糊灶王爷的嘴，让他上天言好事；草料是给灶王爷的马准备的。
陆安带着妹妹在灶前磕头，奶声奶气地念着童谣：“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子……”
苏婉清身子渐重，坐在一旁含笑看着。府里上下忙碌而喜庆，仆役们都知道，祭灶后老爷会发赏钱，今年收成好，赏钱必定丰厚。
陆铮却没法安心过节。上午他去了大都督府，与杨岳、兵部官员商议辽东防务调整；下午又到户部，和史可法核对移民预算。
回到府中时，天色已晚。祭灶仪式已结束，厨房里飘出烙饼的香气——小年要吃灶糖和烙饼。
“爹爹！”陆曦摇摇晃晃扑来，手里举着块糖瓜，“吃糖！”
陆铮抱起女儿，亲了亲她的小脸：“曦儿乖，糖不能多吃，牙会疼。”
晚饭后，陆安拿出宫里带来的画：“爹爹看，这是皇上画的。”
画很稚嫩，但能看出是两个小人手拉手，旁边写着歪歪扭扭的“安”和“煊”。两岁孩子能画成这样，已属难得。
“皇上进步很快。”陆铮笑道，“安儿教得好。”
陆安有些不好意思：“是皇上聪明……”
正说着，管家又来了：“老爷，宫里来人了，说是太后有请。”
陆铮心中一沉。小年夜里召见，必非寻常。
轿子从西华门入宫，在雪地上留下深深的车辙。宫中已挂起灯笼，但因皇帝年幼，并未大肆操办，显得有些冷清。
慈宁宫暖阁里，周太后独自坐在炕上，面前摆着一盘未下完的棋。见陆铮进来，她抬手免礼：“国公坐。小年夜还劳你入宫，哀家过意不去。”
“太后召见，臣自当奉命。”
“也没什么大事。”太后拈起一枚棋子，“就是近日翻看先帝起居注，看到一桩旧案，心中疑惑，想问问国公。”
来了。陆铮面色平静：“太后请讲。”
“光宗朝时的‘巫蛊案’，国公可知详情？”
“臣略有耳闻。说是光宗庶子朱常溥诅咒太子，事发被废。”
“那朱常溥后来如何？”
“流放凤阳，途中病故。”陆铮对答如流——这是官方记载。
太后却摇头：“哀家查了内务府档案，朱常溥确有一侧妃王氏，案发时怀有身孕。
按制，皇嗣不可流放，应圈禁宫中。但这王氏……档案里没有下落。”
暖阁里炭火很旺，但空气却冷了下来。
陆铮缓缓道：“时隔多年，档案或有疏漏。太后为何突然查此旧案？”
“也不是突然。”太后放下棋子，“前些日子整理光宗遗物，发现一封未寄出的信，是写给朱常溥的，言语间颇为愧疚。
哀家就想，当年那案……或许另有隐情。”
她抬眼看向陆铮：“国公掌锦衣卫，若想查，应该能查到真相吧？”
这是试探，也是交易。太后在暗示：我知道你在江南藏了个孩子，若你帮我查清旧案，我或许可以睁只眼闭只眼。
陆铮沉默片刻，道：“臣会让人查。但时隔七年，物是人非，未必能有结果。”
“尽心就好。”太后笑了，“对了，安儿这孩子很好，皇上离不了他。哀家想着，明年开春，让安儿正式入上书房，与皇上同读，国公以为如何？”
这是进一步的拉拢——让陆安成为皇帝伴读，陆家与皇室就绑得更紧。
“臣谢太后隆恩。”