“够了！”努尔哈赤厉声打断，眼中闪过一丝最后的锐利，随即又被疲惫淹没，“宁远……非一日可下。我军……需要休整。带着觉华岛的缴获，退回沈阳。此非败退，乃是……战略转进。袁崇焕……让他再多活些时日。”
他最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的，充满了不甘与恨意。
皇太极心中暗暗松了一口气，同时一种前所未有的沉重感也压上心头。他躬身道：“父汗英明，我即刻去安排撤军事宜，定保大军安然退回。”
退兵的命令下达，后金大营中并未出现欢呼，反而弥漫着一种沉闷的失败感。尽管将领们试图用缴获颇丰、天寒不利作战来安抚士卒，但宁远城下遗留下的尸体和无法逾越的城墙，以及老汗王明显身体不好，都像一层阴影笼罩在每个人的心头。
行军数日，已离宁远渐远。
这一夜，大军驻扎在一处背风的山坳，努尔哈赤的御帐内，灯火通明，却弥漫着一股浓重的药味和垂暮之气，连日颠簸和内心极度的郁愤，终于彻底击垮了这位曾经叱咤风云的老汗王，他背上的旧伤急剧恶化，高热不退，时而昏迷，时而清醒时便喃喃呓语，或厉声咒骂“袁蛮子”，或忧虑地念叨着大金的将来。
皇太极、代善、阿敏、莽古尔泰等主要贝勒都守在帐外，神色凝重，各怀心思，他们都知道，汗父的大限恐怕就在这几日了。
终于，在黎明前最黑暗的时刻，御帐内传来一阵压抑的悲泣，随即是侍卫长悲怆的宣告：“大汗……升天了！”
帐外瞬间死寂，随即被各种复杂的情绪打破，悲伤是真的，这位带领他们从白山黑水间杀出一片天地的雄主逝去了，但紧接着，一种更紧迫、更现实的算计，立刻压倒了哀思，汗位空悬，谁主沉浮？
按照努尔哈赤晚年确立的“八和硕贝勒共治国政”制度，新汗需由诸贝勒推举，然而，制度是死的，人心是活的，大贝勒代善年长，但性格相对温和，二贝勒阿敏是舒尔哈齐之子，血缘稍远，三贝勒莽古尔泰勇猛但粗暴，四贝勒皇太极则素以精明强干、善于笼络人心著称，且战功卓著，尤其在努尔哈赤晚年参与机要甚多。
努尔哈赤尸骨未寒，灵前尚未举哀，一场围绕汗位的暗流已然开始汹涌。皇太极、代善、阿敏、莽古尔泰几人迅速聚到一处临时的小帐内，名义上是商议治丧和撤军事宜，实则话语机锋，互相试探，每个人都想得到那个至高无上的位置，至少，要确保自己在新格局中利益不受损。
“当务之急，是秘不发丧，稳住军心，全军速回沈阳，再行议立新汗！”代善试图以年长和稳定为先。
“秘不发丧？能瞒得住几日？军中已有流言！”莽古尔泰急躁道，“必须尽快定下章程！依我看……”