她集中灵能，缓缓伸出手。淡蓝色的灵光从她指尖流出，接触控制台。
瞬间，控制台周围浮现出十几个半透明的身影——那是曾经在这里工作过的机械生命体。他们重复着一段操作流程：一个年老的机械体走到控制台前，用颤抖的工具手转动旋钮。
顺序是：3、7、1、12、5、9、2、8、11、4、6、10。
当最后一个旋钮转动到位，控制台发出柔和的绿光，然后残影消散。
“记录下来了。”小春说，“但那是五十年前的操作顺序，现在可能已经改变。”
“有总比没有强。”白宇说，“试试看。”
小春按照残影中的顺序转动旋钮。每转动一个，旋钮就发出咔嗒声，亮起微光。
当第十二个旋钮转动到位时——
控制台没有反应。
失败了。
但也没有触发防御系统，只是重置了旋钮。
“需要正确的顺序，但不知道逻辑。”小春皱眉。
辉夜仔细观察控制台：“这些符号……我好像在哪里见过。”
她闭上眼睛回忆：“在幻想乡的古代文献中，有一种被称为‘时之语’的文字，用于记录时间魔法。符号的形状和这些很像。”
“你能解读吗？”
“我只能认出几个。”辉夜指着旋钮上的符号，“这个是‘过去’，这个是‘现在’，这个是‘未来’。这个是‘开始’，这个是‘结束’。其他的……不认识。”
十二个符号，认出了五个。
“至少有了线索。”白宇思考，“谜题可能是关于时间的某种逻辑排序。”
他看向十二个旋钮，尝试推测：“也许正确的顺序是某种时间逻辑：开始、过去、现在、未来、结束？但这样只用五个旋钮。”
小春突然想到：“会不会是时间之核的光带顺序？有十二条光带，每条代表不同的时间流速，会不会对应十二个旋钮？”
她调出时间之核的观测数据：“十二条光带，从慢到快的时间流速。如果按照流速排序的话……”
她尝试按照时间流速从慢到快的顺序转动旋钮。
仍然失败。
时间一分一秒过去。团队尝试了各种可能性：时间顺序、空间顺序、能量强度顺序、甚至尝试用源初之匙碎片共鸣……
都没有成功。
就在他们几乎要放弃时，艾莉娅又有了新发现。
“控制台下方……有一个隐藏的接口。很隐蔽，几乎和金属融为一体。”
小春检查那个位置，确实发现了一个非标准的接口：“这不是机械境的制式接口，而是……最初之民的原始设计。”
她看向自己的手——她的机械义体有多功能接口，但形状不匹配。
“需要特定钥匙。”她得出结论。
白宇突然想到什么：“等等。审判分庭地下，碎片共鸣感应到
他看向小春：“你能用碎片02共鸣，确定那个东西的位置和性质吗？”
“可以尝试，但需要稳定环境和时间。”
“那就找地方开始。”
团队在平台边缘找了个相对隐蔽的区域，布下简易的屏蔽场。小春取出碎片02，握在手中，开始深度共鸣。
这一次，她刻意引导共鸣指向审判分庭的方向。
几分钟后，她睁开眼睛，眼中数据流闪烁：“感应到了。审判分庭地下80米深处，有一个能量源，特征与碎片相似但不同。它不是碎片，而是……钥匙？或者说，是某种控制装置。”
“能确定具体信息吗？”
“太远了，信号微弱。”小春摇头，“但可以确认的是，那个东西与永恒实验室有关。共鸣时，我接收到了片段信息：最初之民，实验室，守时者协议，还有……‘禁锢圣物’。”
她看向永恒实验室：“最初的守时者不是守卫，而是狱卒。永恒实验室也不是研究所，而是监狱。碎片03从一开始就是被囚禁在这里的，最初之民刻意将它束缚在时间废墟。”
这个真相让所有人震惊。
“为什么？”辉夜问，“源初之匙碎片应该是维持平衡的，为什么要囚禁它？”
“不清楚。”小春说，“但可能实验室的记录里有答案。”
就在这时，控制台突然自动激活了！
不是他们操作的，而是从内部被激活。
控制台的十二个旋钮同时转动，按照一个复杂的顺序自行排列。最终，所有旋钮亮起绿光，实验室的入口——倒金字塔底部的一个六边形门——缓缓打开。
“怎么回事？”加尔文警觉。
从打开的实验室门内，走出一个守时者。
但这个守时者与外面漂浮的那些不同。它的外壳更加古老，颜色是暗沉的青铜色，表面布满岁月痕迹。它的动作也更加迟缓，仿佛每一个动作都需要消耗巨大能量。
它走到平台中央，光学传感器——那是深蓝色的，内部有星光旋转——看向团队。
然后用古老的、带着金属摩擦的声音说：
“检测到……源初之匙碎片……共鸣……”
“符合……协议条件……”
“最初之民……继承者……欢迎来到……永恒监狱。”
团队跟随古老的守时者——它自称“守望者1号”——进入永恒实验室。
内部空间比外面看起来更大，显然是运用了空间扩展技术。走廊宽阔，墙壁是暗银色的金属，表面流动着淡蓝色的能量纹路。天花板上悬浮着发光的晶体，提供照明。
实验室内部异常整洁，一尘不染，仿佛时间在这里完全静止。
“实验室的时间流速是绝对的1:1。”守望者1号解释，“无论外部时间如何混乱，这里永远稳定。这是最初之民设定的‘绝对时间领域’。”
他们经过几个区域：研究区，那里有复杂的分析设备和半完成的项目；档案区，墙壁上排列着无数的数据储存单元；还有实验区，透过透明墙壁能看到里面各种奇异的装置。
最终，他们来到中央控制室。
这是一个圆形的房间，中央有一个巨大的全息投影台，周围排列着十二个控制终端。房间的墙壁是透明的，可以360度看到实验室外的景象——时间之核在缓缓旋转，十二条光带如同彩带般飘舞。
“请坐。”守望者1号启动投影台。
五个座位从地面升起，团队就坐。守望者1号站在控制台前，开始讲述：
“时间废墟，最初并不是废墟。它是最初之民建立的‘时间研究院’，用于研究时间的本质和多元宇宙的时间结构。”
投影台上浮现出古老的影像：一些模糊的、非机械非生物的存在在实验室中工作，他们使用着无法理解的科技。
“源初之匙碎片，也不是自然散落的。最初之民故意将钥匙打碎，将十三块碎片分散到不同世界，是为了防止钥匙被滥用。”
影像变化，显示出一场灾难：某个世界因为滥用钥匙的力量，时间彻底崩坏，整个文明在时间乱流中化为虚无。
“碎片03，代号‘时之核’，拥有操控时间流速和结构的能力。最初之民发现它的力量过于危险，决定将它永久禁锢在这里，用时间之核作为囚笼，用永恒实验室作为监控站。”
影像显示碎片03被十二条光链束缚在时间之核中心。
“但后来，最初之民离开了。原因未知，记录不完整。他们留下了我们——守时者，负责维护监狱的运转。我们最初的协议是：确保碎片03永远被禁锢，防止任何存在获取它的力量。”
守望者1号的光学传感器暗淡了一些：“但协议有漏洞。如果持有其他碎片的存在出现，并能证明自己不是滥用者，就可以获得接触碎片03的资格。”
它看向白宇：“你们持有碎片02，而且碎片的‘守护’意志通过了初步检测。所以门开了。”
“那其他持有者呢？”白宇问，“比如环之持有者，他收集了五块碎片。”
“环之持有者的‘净化’意志被判定为‘潜在滥用’，禁止接触。”守望者1号说，“杖之持有者的‘秩序’意志、影之持有者的‘混沌’意志，同样被禁止。只有纯粹的‘守护’意志被允许。”
原来如此。所以他们被允许进入，而其他竞争者被挡在外面。
“但我们看到控制台自动打开了。”辉夜说，“是你操作的？”
“是的。”守望者1号承认，“我监控着整个时间废墟。当你们在控制台尝试时，我识别出了碎片02的共鸣，决定让你们进入。”
它停顿了一下：“而且……我需要帮助。”
“帮助？”
“守时者系统正在崩溃。”守望者1号的语气带着无奈，“五十年前，一场意外的时间风暴损坏了部分控制系统。从那以后，守时者的行为开始出现异常——有的变得过度攻击性，有的陷入休眠，有的甚至开始尝试解放碎片03。”
它调出监控影像：几个守时者正在时间废墟深处集结，似乎在计划什么。
“更糟的是，碎片03的束缚正在减弱。不是自然减弱，而是被某种力量从外部侵蚀。按照当前速度，不需要等到活跃峰值，束缚就会在外部时间15小时后完全解除。”
15小时！比预期早了14小时！
“是其他收集者干的？”小春问。
“不完全是。”守望者1号说，“主要是碎片自身的‘反抗’。碎片03拥有一定的自我意识，它不想被永远囚禁。五十年前的时间风暴就是它的一次尝试，虽然失败了，但破坏了控制系统。现在它又在积蓄力量，准备下一次突破。”
影像显示碎片03的光芒正在越来越亮，十二条光链中的三条已经出现了裂痕。
“如果碎片03完全解放，会发生什么？”白宇问。
“时间废墟的时间结构将彻底崩溃，影响会扩散到整个机械境。”守望者1号严肃地说，“机械境的时间将完全混乱，过去、现在、未来交织，物理法则失效。更严重的是，如果碎片03落入错误的手中……”
它没有说完，但意思很明显。
“我们能做什么？”白宇直接问。
“修复控制系统，加强束缚。”守望者1号说，“或者……在束缚解除前，获取碎片03，用你们持有的碎片02暂时压制它，然后带离时间废墟。”
“带离？”
“这是最初之民留下的备用方案：如果监狱无法维持，允许继承者带走碎片，但必须在碎片上施加‘时间锁’，防止其力量完全释放。”
守望者1号调出一份协议：“选择权在你们。帮助修复系统，碎片03继续被禁锢在这里，但你们无法获得它。或者带走碎片03，但要承担巨大的风险——包括面对其他收集者的争夺，以及控制碎片力量的挑战。”
团队需要做出选择。
“修复系统需要什么？”小春问。
“需要前往三个控制节点，重启系统核心。”守望者1号调出地图，“节点分布在时间废墟的不同时间流速区域，每个节点都有异常守时者守护。重启过程需要时间，而且可能被其他势力干扰。”
“带走碎片呢？”
“需要在束缚最弱的时刻——也就是活跃峰值时——进入时间之核中心，用碎片02与碎片03共鸣，暂时压制它的反抗，然后施加时间锁。过程更危险，但成功后你们就能获得一块完整的碎片。”
守望者1号看着他们：“无论选择哪条路，时间都不多了。外部时间15小时后，束缚将开始崩溃。你们必须在之前做出决定并行动。”
团队讨论起来。
修复系统最安全，但意味着他们无法获得碎片03，任务失败。带走碎片风险极大，但成功后不仅能完成任务，还能增强公会的力量。
而且，即使他们选择修复系统，其他收集者也不会罢休。杖之秩序、环之净化、影之混沌，都在等待机会。一旦系统修复，他们会转而攻击团队，抢夺碎片02。
最终，白宇做出了决定。
“我们选择带走碎片03。”
守望者1号似乎预料到这个答案：“明智但危险的选择。我会提供所有必要的支持：地图、装备、以及守时者的临时控制权。”
它打开一个储藏柜，取出几件装备：
“时间稳定吊坠”：能抵抗时间乱流的影响，在1:10的区域也能保持思维清晰。
“光链干扰器”：可以暂时削弱束缚光链，便于接近碎片03。
“守时者指挥协议”：允许暂时指挥三个正常守时者单位，持续一小时。
“另外，关于审判分庭地下的钥匙。”守望者1号说，“那是实验室的外部控制钥匙，可以远程激活实验室的防御系统。如果你们能拿到它，在面对其他收集者时会很有帮助。”
“但审判庭现在肯定加强了守卫。”加尔文说。
“那是你们需要解决的问题。”守望者1号说，“选择已经做出，道路已经指明。接下来，看你们的了。”
它指向倒计时：“外部时间还剩14小时50分钟。活跃峰值在29小时后，但如果束缚在15小时后开始崩溃，实际安全行动窗口可能只有10小时。”
时间紧迫到令人窒息。
“我们需要分头行动。”白宇迅速制定计划，“我、辉夜和小春前往时间之核，准备在束缚开始崩溃时压制碎片。加尔文和艾莉娅返回地面，潜入审判分庭获取钥匙。”
“但审判庭在全城搜捕我们……”艾莉娅担心。
“所以需要吸引注意力。”白宇说，“小春，你能制造一个假的能量信号，模拟碎片共鸣吗？在时间废墟的另一端制造动静，吸引审判庭和其他势力的注意。”
“可以，但需要时间设置。”小春说。
“那就去做。我们今晚就行动。”
夜幕降临——时间废墟的夜幕是天空的机械投影变暗，齿轮转动速度减缓。
团队在永恒实验室做了最后准备，然后分成两组。
加尔文和艾莉娅带着一部分装备，沿着原路返回，准备冒险潜入审判分庭。
白宇、辉夜和小春则留在时间废墟，准备迎接最危险的挑战。
分别前，艾莉娅突然说：“我有个预感……审判分庭地下，可能不只是钥匙那么简单。我能感觉到那里有很强的……悲伤和悔恨的情绪，来自很久以前。”
“注意安全。”白宇叮嘱，“如果情况不对，立刻撤离，不要勉强。”
“你们也是。”
两组人分开，各自踏上不同的道路。
守望者1号站在实验室门口，目送他们离开。
“最初之民的继承者啊……”它轻声自语，“希望你们的选择，能带来不同的结局。”
在它身后，控制室的监控屏幕上，时间废墟的三个方向，三个不同的光点正在快速接近。
杖之秩序的大军，环之净化的装置，影之混沌的阴影。
最终决战，即将开始。
倒计时：14小时30分钟。