四小时休整结束后，团队准备离开观测站，前往永恒实验室。
从观测站到时间之核外围，地图标注了一条相对安全的路线——“齿轮之路”。这条路由一系列巨大的、悬浮在半空中的齿轮平台组成，每个平台之间通过能量桥连接，形成一个螺旋向下的阶梯。
但安全是相对的。
“时间流速开始明显异常。”小春监测着环境数据，“从这里的1:1.5，到最深处可能达到1:10。也就是说，我们感觉过了十小时，外部世界才过一小时。”
“那我们的31小时倒计时……”加尔文皱眉。
“按外部时间算。”小春解释，“圣物活跃峰值是基于外部时间流，无论时间废墟内部流速多快，峰值都会在外部时间31小时后准时到来。但对我们来说——”
她计算了一下：“如果我们深入到1:10的区域，实际体验时间可能长达310小时，近十三天。”
辉夜点头：“时间优势也是劣势。我们有更多时间准备，但也可能在其他时间线上遭遇更多意外。”
团队踏上第一个齿轮平台。平台直径约三十米，表面蚀刻着古老的机械纹路，边缘没有护栏，下方是深不见底的时空裂隙。
“小心边缘的时间湍流。”小春警告，“掉下去可能被抛到不同的时间点，甚至不同的时间线。”
他们谨慎地前进，通过能量桥到达第二个平台。这里的齿轮转动得更快，发出低沉的嗡嗡声。
走到第三个平台时，异常出现了。
平台上站着几个机械体——但它们的形态很奇怪。外壳半透明，内部结构若隐若现，动作缓慢而重复，就像卡住的影像。
“时间残影。”小春识别出来，“过去某个时间点在这里活动过的机械体留下的印记。通常无害，只是时间的回声。”
但艾莉娅的灵能感知到了不同：“它们……有意识残留。很微弱，但确实有。它们在……痛苦？”
她闭目凝神，灵能延伸到那些残影中。几秒后，她脸色发白地睁开眼睛：“这是一支研究队，大约五十年前来的。他们在前往永恒实验室的路上遇到了……‘时间剥离’。”
“时间剥离？”
“一种时间灾害。”小春调出数据库，“当时间乱流过于剧烈时，会将被影响者的‘时间线’从主体上剥离，形成独立的循环片段。这些残影就是被剥离的时间线，永远困在死亡前的那一刻，不断重复。”
仿佛是印证她的话，那些残影开始重复一段对话——声音扭曲失真，但能勉强听清：
“……读数异常……时间流速突然加快……”
“……回不去……能量桥消失了……”
“……它们在靠近……守时者……不对……它们变异了……”
“……永恒实验室……警告……不要去……”
最后一个残影转过身，用几乎消散的光学传感器“看”向团队的方向，发出最后的、扭曲的警告：
“……实验室……不是避难所……是牢笼……最初之民……实验……失败了……”
然后所有残影同时崩散，化作光点融入周围的时空乱流中。
团队沉默了片刻。
“永恒实验室可能比我们想象的更危险。”辉夜说。
“但我们没有退路。”白宇看向前方，“碎片03在那里，而我们必须在峰值时刻拿到它。”
继续前进。
齿轮之路越往下，时间异常越严重。第五个平台，他们看到了更诡异的景象：平台边缘有几株金属“植物”——那是齿轮和弹簧组成的结构，像藤蔓一样生长，开出的“花”是旋转的小齿轮。
“时间催化的机械进化。”小春采集样本，“在这种极端的时间环境下，连机械结构都开始像生物一样生长和变异。”
第六个平台，他们遭遇了真正的威胁。
平台中央盘踞着一团蠕动的、半液态的金属物质。它没有固定形态，表面不断浮现出齿轮、弹簧、活塞的结构，然后又融入主体。当团队靠近时，那团物质突然“站”了起来，形成一个三米高的拟态机械体。
“时间软泥怪。”小春快速分析，“由过量时空能量催生出的机械变异体，没有固定意识，但会吞噬一切金属和能量来维持自身存在。”
它向团队冲来，速度惊人。
加尔文上前一步，机械臂展开能量护盾：“我来应付！”
但软泥怪的攻击方式出乎意料。它没有直接撞击护盾，而是“融化”成液态，从护盾下方渗透过来，然后重新凝聚，一只液态金属触手直刺加尔文胸口！
“小心！”
辉夜的时间能力发动：“永远秘术——时滞！”
触手的动作瞬间变慢，给了加尔文反应时间。他侧身避开，机械臂转化为能量刃，斩向触手。
能量刃划过液态金属，只留下一道浅浅的切口，而且伤口瞬间愈合。
“物理攻击效果有限！”加尔文后退。
白宇取出能量刃：“试试源能攻击！”
他调动体内的源能，注入武器。能量刃发出淡金色光芒，斩向软泥怪。这次效果明显——源能对液态金属有“侵蚀”作用，被斩开的部分没有立即愈合，而是冒出滋滋的白烟。
“源能有效！”白宇喊道，“大家用源能攻击！”
辉夜的时间能力辅助，加尔文和艾莉娅负责牵制，白宇主攻，小春在后方分析软泥怪的弱点。
战斗持续了三分钟。软泥怪虽然难缠，但终究没有智慧，在团队的配合下被逐渐削弱。最终，白宇一记源能斩击穿透了它的核心——一个拳头大小的时谐晶体。
软泥怪崩塌，化作一滩无害的金属液体，缓慢蒸发。
小春小心地捡起那块时谐晶体：“纯度很高，但被污染了，内部有时间乱流的残留。需要净化才能使用。”
“至少知道时谐晶体在哪里能找到了。”白宇喘息道。
继续前进。第七、第八平台相对平静，只有一些小型的时间异常现象：飘浮的反重力齿轮、自动演奏的机械乐器、循环播放某段历史影像的光幕。
第九平台是最后一个中转站，从这里需要跳过一个五十米宽的裂隙，才能到达时间之核外围的第一层平台。
裂隙下方是翻腾的时空乱流，掉下去基本没有生还希望。
“能量桥需要激活。”小春检查平台边缘的控制终端，“但能量不足，需要外部供能。”
加尔文检查自己的机械臂：“我的能量核心可以输出，但只够支撑三十秒。”
“三十秒足够我们所有人通过。”白宇计算，“小春和艾莉娅先过，然后辉夜，我和加尔文最后。加尔文，你过去后立刻切断能量供应，避免消耗过度。”
“明白。”
加尔文将机械臂连接到控制终端，能量输出。淡蓝色的能量桥从平台边缘延伸出去，在对岸形成稳定的通道。
小春和艾莉娅快速通过，然后是辉夜。轮到白宇时，意外发生了。
对岸平台边缘，突然从阴影中钻出几个身影！
那是四个银白色的机械体，造型简洁流畅，与机械境本土风格完全不同。他们手持长杖，杖顶镶嵌着发出稳定白光的晶体。
“杖之持有者的秩序使者。”小春立刻识别。
为首的秩序使者发出机械而冰冷的声音：“此路不通。永恒实验室是禁忌区域，任何未经许可的访问都将被清除。”
他们举起长杖，杖顶的白光凝聚成能量束，对准了正在通过能量桥的白宇！
“会长小心！”对岸的艾莉娅惊呼。
能量束射出！
就在能量束即将击中白宇的瞬间——
一道银白色的光幕突然在能量桥前方展开，挡住了攻击。
是辉夜的时间护盾！
但秩序使者的攻击强度超乎想象，辉夜的护盾只维持了两秒就出现裂痕。
“加尔文，加大输出！白宇，快过来！”小春在对岸喊道。
加尔文咬牙，机械臂的能量输出增加到极限，能量桥变得更加凝实。白宇全力冲刺，在辉夜的护盾破碎前冲过了最后十米，到达对岸。
加尔文立刻切断能量供应，自己则从正在消散的能量桥上飞跃过来——最后一秒，他的脚尖刚踏上平台边缘，身后的能量桥就彻底崩溃了。
但危机没有解除。
四个秩序使者已经摆出战斗阵型，长杖指向团队。
“清除程序启动。”为首者冰冷宣告。
就在这时，另一个方向传来声音：“秩序走狗，别想独吞圣物！”
从平台另一侧的阴影中，走出三个身影——不，那不是“走”出，而是从阴影中“浮现”出来的。它们没有固定形态，如同流动的暗影，只在轮廓上勉强能看出人形。
影之持有者的混沌使徒。
“混沌……”秩序使者的声音第一次出现了情绪波动，那是厌恶，“无序的存在，应当被清除。”
“清除？就凭你们这些僵硬的齿轮脑袋？”一个混沌使徒发出扭曲的笑声，“在这个时间完全混乱的地方，秩序是最脆弱的笑话。”
三方势力，在时间之核外围的平台形成了微妙的对峙。
团队被夹在中间。
小春快速分析局势：“秩序使者四个，混沌使徒三个，我们五人。如果混战，我们最弱。”
“但他们互相敌对。”白宇观察，“可以利用。”
果然，秩序使者和混沌使徒的注意力主要在对方身上。
“混沌使徒，立刻离开时间废墟。”秩序使者警告，“否则将启动净化协议。”
“净化？哈哈！”混沌使徒大笑，“你们的主子想用圣物把整个世界变成一成不变的时钟，而我们只想看一场盛大的混乱烟火。不如我们合作——先清理这些杂鱼，然后各凭本事争夺圣物？”
秩序使者沉默了几秒，然后机械地说：“提议……逻辑可行。清除不稳定因素，优先级高于内部矛盾。”
两方势力的注意力同时转向团队。
糟了。
就在这时，第三方的声音响起：“混乱与秩序的结合？真是讽刺。”
平台高处，银白色的协调者——环之持有者的代理人——缓缓降落。他没有带随从，独自一人。
“协调者……”秩序使者认出他。
“你们的主子们互相争斗了数千年，今天居然想临时合作？”协调者的声音平静中带着讽刺，“但你们忘了，这里是时间废墟。时间本身，就是最大的变量。”
他举起一只手，掌心浮现出一个复杂的机械装置：“我已经布置了时间稳定场发生器。三十秒后，这个平台的时间流速将被锁定在1:1，所有时间能力将失效。届时，纯粹的力量对决中，你们谁有优势？”
秩序使者和混沌使徒同时沉默了。
时间能力失效，对双方都是巨大削弱。秩序使者依赖精确的时间计算和预测，混沌使徒依赖时间混乱制造的阴影潜行。
而团队这边——辉夜的时间能力也将失效，但至少加尔文的机械力量和艾莉娅的灵能还能用。
“你想怎样？”混沌使徒问。
“很简单。”协调者看向白宇，“我和这些‘考古学者’有临时协议。在我们完成交易前，他们受我保护。你们要么现在离开，要么……在时间稳定场中试试纯粹的力量对决。”
他在虚张声势。白宇知道，协调者并没有保护他们的真实意图，这只是博弈的筹码。
但秩序使者和混沌使徒不知道。
两方势力的使者快速计算着。时间稳定场一旦启动，在这个平台上，协调者加上团队有八人，而他们只有七人。人数劣势，而且对方有灵能者和强力机械战士。
“交易有效期？”秩序使者问。
“到圣物活跃峰值前六小时。”协调者回答，“之后各凭本事。”
混沌使徒发出不满的嘶嘶声，但最终，影子开始消散：“六小时后……时间废墟见。”
它们融入了周围的阴影，消失不见。
秩序使者们则更直接：“六小时后，秩序将降临。”他们转身，长杖在地面一点，身影化作白光消散。
危机暂时解除。
协调者收起手中的装置——那可能根本不是时间稳定场发生器，只是个幌子。
“你们欠我一个人情。”他对白宇说，“不过不用担心，我会在合适的时候讨还。”
“为什么帮我们？”白宇问。
“因为你们有用。”协调者坦率地说，“秩序和混沌都太极端，而你们……相对中立。在最终的争夺中，一个中立的变量可能成为决定天平倾斜的关键砝码。”
他看向永恒实验室的方向：“而且，你们真的以为能轻松进入实验室？那里有守时者守护，有时间谜题封锁，甚至有最初之民留下的防御系统。多一些人尝试，就多一些数据。”
说完，他也离开了，化作银光飞向时间之核深处。
平台恢复平静，但团队的心情更沉重了。
“我们成了各方利用的棋子。”辉夜说。
“但至少还活着。”白宇苦笑，“而且，我们现在知道，六小时后——也就是圣物活跃峰值前六小时，所有势力都会正式开战。”
他看向倒计时：外部时间还剩29小时，按当前1:2.5的流速，他们还有大约72小时的准备时间。
“先去永恒实验室。”白宇做出决定，“至少要在最终战前，弄清楚碎片03的真相和解除束缚的方法。”
团队继续前进，终于到达时间之核外围的第一层平台。
从这里可以清晰看到永恒实验室的全貌。
那是一座倒金字塔形的建筑，悬浮在半空，由十二条光链与时间之核相连。建筑表面覆盖着复杂的机械纹路，有些部分已经破损，露出内部的结构。最引人注目的是实验室顶部——那里有一个巨大的、停止转动的齿轮，齿轮中心有一个六边形的凹槽。
“和源初之匙碎片的形状吻合。”小春确认，“那里可能是插入碎片的地方。”
实验室周围，漂浮着十几个机械体。它们的外壳是暗金色的，表面有流光转动，动作缓慢而庄严。这就是守时者——永恒实验室的守卫。
“如何进入？”加尔文问。
小春扫描实验室表面：“发现多个入口，但都封闭。需要激活外部控制台才能打开。”
她指向平台边缘的一个控制台：“那个，但需要密码或权限。”
控制台是一个圆柱形的装置，顶部有十二个齿轮状的旋钮，每个旋钮上有不同的机械符号。
“机械谜题。”小春研究着，“需要按照正确顺序转动旋钮，否则可能触发防御系统。”
她尝试连接控制台，但接口不匹配。“需要机械境的原始数据协议……或者，最初之民的语言。”
团队陷入困境。他们对最初之民一无所知。
就在这时，艾莉娅突然说：“我……能感觉到什么。控制台周围有时间残影，很强的残影。”