太极殿的夜，安静得像一座坟墓。
王悦之站在丹墀之下，抬头看着那道珠帘。珠帘后面坐着一个女人，玄色常服，发髻高挽，看不清面容。她的手搭在椅臂上，手指修长，指甲修剪得很短，指节微微泛白。
“你就是王昕？”
“草民是。”
“你看过哀家给你的那份抄本了？”
“看过了。”
珠帘后沉默了一瞬。那只搭在椅臂上的手微微收紧。
“乙浑限哀家三日内下旨。三日后若无旨意，他就要替陛下分忧。你告诉哀家，哀家该怎么办？”
“草民以为，陛下不能下这道旨意。”
“哦？”
“因为逐客令一下，汉臣离心，鲜卑独大。到那时，乙浑想做什么，就没有人能拦得住他了。”
珠帘后又沉默了。那只手松开了，又收紧，又松开。
“哀家也知道不能下这道旨意。可哀家拿什么拦他？哀家手里没有兵，朝堂上没有心腹，连这太极殿外的侍卫都是他的人。”
王悦之沉默了一瞬。
“草民可为！”
珠帘后的呼吸声停了一瞬。
“你？你一个南朝人，拿什么拦他？”
“草民是南朝人。乙浑要逐南朝人，草民就是他要逐的人。草民站出来说话，天经地义。”
“你不怕死？”
“怕。但草民更怕什么都不做，看着这座城变成修罗场。”
珠帘后久久没有声音。那只手终于不再动了，搭在椅臂上，指尖微微发颤。
“你让哀家想起了一个人。”
“谁？”
“先帝。”那个声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“他也像你这样，不怕死，不怕事，只想做该做的事。后来他病了，被那些人一点一点耗死了。可他到死都没有认输。”
王悦之没有说话。
“你方才让影七送来的那份陈情书，哀家看过了。写得好。可光写得好没有用，乙浑不会听。”
“草民知道。草民要的不是他听，是他接招。”
“接招？”
“乙浑要逐客，草民就跟他赌一场。他若赢了，草民认输。他若输了，就请太后下旨，逐客令永不施行。”
珠帘后的女人沉默了一瞬。
“赌什么？”
“赌大魏的人才，是鲜卑人强，还是天下人强。”王悦之的声音在大殿中一字一句地响起，“请太后下旨，设三试——武试、文试、道试。凡欲在朝为官者，无论鲜卑汉人、南朝北朝，皆可参加。胜者留，败者去。乙浑若信得过鲜卑勇士，就让他派人来比。”
珠帘后久久没有声音。然后，那个声音忽然笑了，笑声很轻，带着一丝痛快。
“好。好一个让他接招。王昕，你胆子不小。”
“草民胆子不大。草民只是没有退路。”
笑声渐渐止住。沉默片刻后，那个声音再次响起，带着一种不容置疑的决断：
“明日朝会，你站在太极殿上，把方才对哀家说的话，再说一遍。哀家倒要看看，乙浑敢不敢接这个赌。”
王悦之跪地叩首：“草民遵旨。”
他站起身，转身向殿外走去。走到殿门口时，身后传来那个声音：
“王昕。”
他停下脚步。
“哀家替太子谢谢你。”
王悦之没有回头。
“草民不仅是为了他。”
“哀家知道。你是为了该做的事。”
他没有再说话，抬步走出太极殿。影七从阴影中走出，跟在他身后。两人一前一后，走下台阶，走进夜色之中。
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崔浩府邸后院，密室。
陆嫣然依旧躺在榻上，一动不动。山阴先生坐在榻边，手指搭在她的腕间。老人的拇指轻轻摩挲着竹杖上的节疤，那是他多年的习惯，每逢心绪不宁，便如此。
门外传来脚步声。王悦之推门而入。
山阴先生睁开眼，拇指停在竹杖上。
“太后怎么说？”
“准了。明日朝会，我要在太极殿上，与乙浑对赌。”
老人沉默了一瞬，缓缓点了点头。他的拇指又开始摩挲竹杖上的节疤。
“公子，有件事老夫要告诉你。嫣然姑娘的毒咒，老夫压不住了。”
王悦之的手指猛地收紧。
“不是还有七日吗？”
“七日是老夫用璇玑秘术强行续命的极限。那是在毒咒不扩散的前提下。她已经扩散到了眉心。最多三日，毒咒就会侵入髓海。”
王悦之站在榻边，看着那张苍白的脸。
“先生，还有别的办法吗？”
山阴先生沉默了很久。拇指停在竹杖上，一动不动。
“有。以施术者的道心为引，将自身真气与神识融入咒印，以道心裂痕为代价，强行封印毒咒。代价是，你的道心会出现一道裂痕，修为将停滞不前，甚至在关键时刻道心动摇、走火入魔。这道裂痕，几乎无法修复。”
王悦之低头看着陆嫣然。她睡得很沉，眉头微微蹙着。
王悦之在榻边坐下，握住陆嫣然的手。那只手冰凉，瘦得皮包骨头。他闭上眼睛。
命丹在髓海中缓缓旋转，五色光芒流转。命丹表面有一道细细的裂痕，那是上次封印毒咒时留下的。他深吸一口气，引动髓海中的归墟烙印。
那一瞬间，他“看”到了咒印的核心。一团扭曲的黑色雾气，暴虐、混乱，正在疯狂地吞噬她最后一点生机。他将自己的真气注入那团黑雾之中。五色光芒与黑雾碰撞，黑雾剧烈挣扎，要吞噬他的真气。
他的道心在颤抖。那道裂痕在命丹表面缓缓扩大，像冰面上的裂纹，一点一点向四周蔓延。疼痛从髓海深处涌来，像是有人用钝刀在他脑子里剜。他的额头渗出冷汗，脸色苍白如纸，可他没有松手。
那些黑色的纹路正在缓缓消退。从眉心，到脸颊，到脖颈，到心口。一寸一寸。
他不知道自己撑了多久。他只知道自己不能停。一停，那些黑雾就会卷土重来。
最后一缕黑雾被封印在陆嫣然的心脉深处。那些黑色纹路完全消失了，她的脸上恢复了血色，呼吸也变得平稳。
王悦之收回手，靠在椅背上。他的脸色苍白得吓人，额头冷汗涔涔，双手止不住地颤抖。他的衣领被汗水浸透，贴在脖颈上，呼吸又浅又急。
山阴先生搭上他的脉，脸色变了。
“公子，你的道心……”
“裂了。”王悦之的声音沙哑得几乎听不清。
他看着榻上那个呼吸平稳的人，忽然笑了。那笑容很淡，可那笑意里，有一种说不出的释然。
“值得！”
陆嫣然的手指微微动了一下。她的眼皮颤了颤，缓缓睁开。那双眼睛依旧清冷，却在看到王悦之的瞬间，闪过一丝极淡的暖意。她虚弱地开口，声音像是从很远的地方飘来的：
“你……做了什么？”
王悦之握着她的手，微微一笑。
“没什么。睡一觉就好了。”
陆嫣然不信。她看着他苍白的脸，看着他额头的冷汗，看着他微微颤抖的手。她想说什么，可太虚弱了，只能闭上眼睛，沉沉睡去。