还没等水龙和机关兽降落，当队伍穿透祝余所设下的灵气屏障之后，眼前的景象便让所有火灵部的人惊得瞠目结舌，呼吸一滯。
炽虎更是半个身子都探出了机关兽的护栏，双手紧紧抓著冰冷的金属边缘，一双虎目瞪得滚圆，死死眺望著下方那片前所未见的土地。
山岭之中，是连绵连绵成片的巨城，其规模远超她认知中任何“城池”的概念。
高耸入云的巍峨城墙，规划整齐、方方正正的巨大城池，其间分布著高低错落、样式各异的建筑，街道，人流如织。
更远处，隱约可见一些体型庞大，由青铜浇铸而成的巨像，沉默地矗立在关键位置。
星罗棋布的村落依偎在山坳、河谷，炊烟裊裊，田亩规整。
人。
太多的人了。
田间有农人直起身观望，道路上有车马往来，城头、哨塔上依稀可见巡视的身影…
目光所及，儘是安居乐业的凡人痕跡。
生机勃勃，秩序井然。
和眼前这片土地相比，她曾为之自豪，经营多年的火灵部西山山城，就是个原始的小村落。
是幻术吗
是另一个更高明的、令人沉沦的梦
炽虎用力眨了眨眼，狂风呼啸，吹得她脸颊生疼。
下方传来的喧囂，隨风而来的生气，都在冲刷著她的疑虑。
真实。
这一切，太像真实的，触手可及的希望了。
让她从灵魂深处產生了一种想要去相信、去拥抱的衝动。
对未来的期待，再也无法抑制地疯狂滋长。
当这支由水龙和机关巨兽组成的凯旋大军缓缓靠近，下方得到消息的人们，从四面八方匯聚。
起初是零星的欢呼，迅速匯聚成山呼海啸般的声浪。
“凯旋！凯旋！”
“恭迎先生归来！”
万人空巷，旗帜招展。
放眼望去，目力所及之处，儘是攒动的人头与挥舞的手臂。
而这沸腾的景象，似乎仅仅只是这片无边山脉的其中一隅。
十万大山…原来並非虚言。
这片苍茫群山中，究竟容纳了多少人口
几十倍於火灵部
恐怕不止…
实力差距，更是云泥之別。
回想起自己当初曾对那位使者自信满满地质问：
“你们难道就比我们大，比我们强吗”
炽虎忽然感到一阵脸热。
此刻她才恍然明白，当时使者脸上那古怪的神色和欲言又止的样子不是被她问住了，而是对她那份自大，感到无言以对，甚至有些哭笑不得…
她当时的“自信”，如今想来，简直令人羞惭。
在震耳欲聋的欢呼声中，机关兽群缓缓降落在指定的广阔平地上。
双脚重新踏上坚实地面，炽虎和她的族人们依旧有些恍惚，像踩在云端，软绵绵的，周遭的热烈欢迎反而让他们手足无措。
直到，三道与眾不同的身影分开人群，走上前来。
那是三名女子，一个看著就很利落的姑娘站在后面一点，前面两人皆是一头雪色长髮，气质却迥然不同。
一人蓝瞳如深海，容顏成熟雍容，身上散发著令人心安寧神的静謐气息。
另一人紫眸清澈，相貌清丽脱俗，带著些许好奇打量著新来者。
尤其是那位成熟雍容的女子，炽虎的目光与她接触的剎那，一股安寧感瞬间抚平了她心中所有的躁动与不安，像回家了一样安心。
只是…
对方那沉静的目光，似乎在她手中紧握的赤焰枪上，多停留了一瞬。
祝余领著炽虎，与留守的昭华等人简单见礼，介绍了彼此。
隨后，他便打算安排专门的人员，带领风尘僕僕的火灵部眾人先去安顿下来，熟悉环境。
但，在昭华力量影响下心神清明，再无半分犹疑的炽虎，却向前踏出一步，朗声道：
“且慢！”
她將长枪横於胸前，在所有目光聚焦之下，双手持枪，行了部族中最郑重的战士礼：
“祝先生，按我火灵部古训，部族追隨新主，首领须进行比武，以武证心，以战明志！”
“此战无关胜负，只为认可与尊重。我，炽虎，现依传统，向您请战！”
此言一出，原本还沉浸在胜利归来与盛大欢迎氛围中，靠近他们这一圈，正在相互庆贺、欢笑交谈的人们，仿佛集体被一只大手扼住了喉咙！
欢笑声、谈话声戛然而止，发出几声“嘎嘎”的鸭子叫。
比武
谁和谁
这个新来的、看起来挺虎的丫头首领，要跟…祝先生打！
火灵部自己带来的人倒是没有这么惊讶，他们深知自家首领说一不二的刚烈性格与对传统的执著。
只是，当亲耳听到她真的在这大庭广眾、眾目睽睽之下，如此正式地提出挑战时，不少人脸上还是露出了无奈的苦笑，暗暗扶额。
首领啊首领…您就不能…换个私下里的场合，悄悄提吗
这万眾瞩目的，贏了不可能，输了…这脸面可往哪儿搁啊
他们只能在心中默默祈祷，这位看起来颇为隨和，一直对火灵部照顾有加的祝先生，千万別动怒。
或者…下手时千万留点情面，別让自家首领输得太难看。
祝余本人似乎也完全没料到炽虎会突然来这么一出，明显愣了一下。
不过和她对上视线，看著那眼里的执著和真诚后，脸上的错愕化为一丝欣赏的笑意，缓缓点了点头：
“好。火灵部的传统，我尊重。”
“不过，此事不急。你们远道而来，风尘僕僕，体力心神皆有损耗。”
“如此重要的仪式，当以全盛之態进行，方显郑重，对彼此也是尊重。”
“不如先去饱餐一顿，好好歇息调整。待你状態恢復至巔峰，我们再行比试，如何”
炽虎听了，觉得有理。
她所求本就不是胜利，而是一个倾尽全力的过程，一个坦荡磊落的结局。
即便落败，也要输得有尊严。
“先生所言极是。炽虎领命，待调整完毕，再来请教！”
待炽虎等人被引领离开，围观人群在低声议论中渐渐散去，祝余也与昭华等人回到了他们清幽的小院。
刚踏入院门，玄影便第一个忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，紧接著便是银铃般的一连串笑声。
她虽然顛了点，但凤凰的声音到底是世间最好听的“仙乐”，山间的花都在这笑声下开得更艷了。
“有趣！真真有趣！”
她抚掌笑道，身姿摇曳。