午后的日头白晃晃的，晒得御膳房前院的青石板都泛着刺眼的光，可正厅里头却是另一番光景。
窗户关得严实，只从高处的气窗透进几束斜斜的光柱，里头浮尘乱舞，空气闷得人胸口发堵。
赵公公站在高处，一张脸拉得老长，嗓子刻意压低了，反而更显得阴恻恻的，刮着人的耳鼓：
“……都把皮给我绷紧喽！明儿是什么阵仗？御前！掉脑袋都是轻的，仔细掂量掂量你们那几两重的脖子，扛不扛得住全家老小的性命！”
底下黑压压一片脑袋，宫里宫外的厨子、帮工、管事，个个屏着气，垂着眼，连咳嗽都死死憋在喉咙里。空气里除了他那令人头皮发麻的声音，就只剩下些压抑的、沉重的呼吸。
训话翻来覆去，无非是那些车轱辘话，可没人敢露出半点不耐。末了，赵公公一挥手，众人如蒙大赦，却又不敢快走，只低着头，挨挨挤挤地往外挪，脸上都笼着一层灰败的、认命似的忧色。
金季欢夹在人群里，也想赶紧回去做事。可还没走出正厅的门槛，袖子就被人从后头轻轻拽住了。
她心头一跳，回头见是一个面生的小太监，瘦瘦小小，眼皮耷拉着，不敢正眼看人：“金师傅请留步。五爷在偏殿耳房候着您，说是有要紧事嘱咐。”
五爷。
这两个字像两块冰，猝然砸进金季欢心窝里，激得她浑身一冷，脊背瞬间僵直。
那股被她强行压下去的复杂情绪猛地翻涌上来，呛得她喉咙发紧——有失望有愤怒，还有委屈。只不过这委屈在现在看来也显得格外好笑。
厌恶像藤蔓一样缠紧了心脏，她几乎想立刻甩开这小太监的手，头也不回地走掉，可脚却像钉在了原地。脑子里飞快地转着：
明日就是试菜，这节骨眼上，五爷突然找来，为了什么？五爷知道她和楚晟的仇怨吗？该不会也要把她拉进局中？
鬼使神差地，她又觉得自己还是应该去见一见。
小太监忙不迭地在前头引路，越走越偏。穿过几条被高耸宫墙夹着的窄廊，脚步声在空寂的廊道里回响。
最终来到一处僻静的耳房，五爷背对着门口，负手立于窗前，望着窗外一株叶片稀疏的石榴树，身影竟显出几分罕见的佝偻与孤寂。听得脚步声，他缓缓转过身来。
不过两月未见，五爷仿佛苍老了许多，眼下乌青浓重，眉宇间积压着难以化开的沉郁与疲惫，鬓发又白了许多，一直养尊处优的胖胖的身躯也清减了不少。
这副模样，若是换作从前，金季欢或许会生出几分同情，甚至会关切地问一句：“您老人家气色不大好，是否身子不适？”
可如今看着这张写满疲惫与煎熬的脸，她心里却只有更深的寒意和警惕。这憔悴，是阴谋即将败露前的惊恐万状？还是良心遭受啃噬的痛不欲生？
她按捺住心头翻腾的无数尖锐质疑，垂下眼睫，规规矩矩地福身行了个礼：“五爷，许久不见，五味斋一切可好？”
姿态是恭敬的，语气却是疏离的。
五爷的目光在她脸上停留了很久，浑浊的眼底像是搅着一潭深不见底的水。他张了张嘴，喉结上下滚动了好几下：