“必须儘快將现有案情证据整理成文，八百里加急密奏皇上。”夏简兮提笔，却又停下。奏章如何写提及梅花会、朝中疑似保护伞，必引震动，但也可能打草惊蛇，甚至招致反噬。皇上能否顶住压力朝中又有多少人是乾净的
窗外的扬州城，在夜色中沉寂。运河的水声隱隱传来，仿佛这座城市的脉搏，平稳之下，是无数暗流在汹涌碰撞。
夏简兮知道，码头一战，她撕开了口子，但真正的较量，现在才刚刚开始。梅三爷虽逃，其势力未散；梅花会的阴影笼罩下来；朝中的角力必將因扬州案而加剧。
她收起笔，唤来苏绣：“备马，去黑松林现场。我要亲自看看。”
无论前方是龙潭虎穴，还是滔天巨浪，她都必须走下去。为了盐场那些期盼的眼睛，也为了心中那点尚未磨灭的清明之光。扬州的风雨，已扑面而来。
黑松林在扬州城东三十里，是一处偏僻荒凉的所在。夏简兮带著苏绣和几名护卫，由沈錚引路，夤夜赶到时，现场已被卫所兵士团团围住，火把將林地照得通明。
几具尸体横陈在林间空地上，皆被麻袋粗略覆盖。沈錚示意兵士掀开，浓重的血腥气顿时瀰漫开来。死者共有五人，三男两女，皆是商贾或下人打扮，身上財物已被搜刮一空，死状悽惨，明显受过拷打，最后被利刃割喉毙命。
夏简兮强忍著不適，蹲身细察。其中一具男尸的面容让她心头一紧——正是那夜前来告密的孙文！他双眼圆睁，满面惊恐与痛苦，脖颈处伤口极深。另外几人，苏绣辨认片刻，低呼道：“大人，这女人是梅府內院的一个管事嬤嬤，姓吴，颇得梅三爷信任，常管內宅一些隱秘帐目。那两个男的，像是梅府外院的护卫头目和帐房先生……”
沈錚补充道：“初步查验，死亡时间不超过三个时辰。现场有打斗和拖拽痕跡，但马蹄和车辙杂乱，难以追踪。凶手行事老辣，没留下明显线索。”
夏简兮心沉了下去。梅三爷果然心狠手辣，不仅灭口孙文，连可能知晓內情的府中心腹也一併清除。这意味著梅府內可能存在的活口和帐目证据，已被大幅度掐断。
“仔细搜检他们身上，看有无夹带或暗藏之物。”夏简兮吩咐。
兵士们重新仔细翻查尸体衣物。片刻，一名兵士从孙文紧握的拳头里，抠出一小角被鲜血浸透、几乎揉烂的纸片。夏简兮接过，就著火光仔细辨认，上面只有两个模糊的字跡和半个印章残痕。字跡似乎是“棠记”，印章残痕则像是一个花押，难以辨认。
“『棠记』”苏绣思索道，“扬州城里叫『棠记』的铺子有好几家，有绸缎庄，有茶楼，还有……一家不大的银楼。”
“银楼……”夏简兮心中一动。孙文临死前紧握此物，必是极重要的线索。或许是他偷藏的证据指向，或是凶手身份的暗示。
“沈千户，立刻派人暗中监控城內所有名为『棠记』的商铺，尤其是那家银楼，查其东家背景、往来帐目。但切莫打草惊蛇。”夏简兮將纸片小心收好，“这些尸体……妥善安置，通知其家属认领吧。孙文的尸首，先秘密保管，日后或许有用。”
“是。”
回到驛馆，已是后半夜。夏简兮毫无睡意，將“棠记”二字写在纸上，反覆思量。梅三爷潜逃，知情者被灭口，线索似乎又断了。但“棠记”像黑暗中的一点微光，也可能是对方匆忙灭口留下的破绽。
“大人，歇息片刻吧。”苏绣端来安神茶，眼中满是担忧，“您已经两天没合眼了。”
夏简兮摇摇头：“梅三爷虽逃，但其根基產业尚在扬州。查封梅府的行动如何”
石头刚好从外面回来，一脸愤懣：“夏姐姐，別提了！我们和沈千户的人去了梅府各处產业，钱庄、货栈、盐仓……帐房要么一问三不知，要么关键帐册『恰好』在前几日被梅三爷调走『核查』。库房里倒是还有些货物，但值钱的东西和往来文书，少了很多！那些管事伙计，都跟锯嘴葫芦似的！分明是早有准备，转移了核心財物和证据！”
果然如此。夏简兮並不意外。梅三爷经营多年，岂会没有应对查抄的后手。查封行动最多只能打击其表面势力，难以触及核心。
“还有更气人的！”石头接著道，“我们这边查封，那边就有不少士绅商户联名到府衙找王守仁『诉苦』，说什么梅三爷是扬州商界楷模，歷年捐输无数，如今遭查，影响商民信心，不利地方安定云云。王守仁那老滑头，表面安抚我们，背地里肯定没少收好处和压力！”
舆论也开始发酵了。梅三爷用钱財和多年“善举”编织的关係网开始发挥作用，试图从道德和稳定层面施压。
“王守仁那边不必理会。重点是找到梅三爷，以及確凿的、能將其与梅花会、朝中保护伞直接联繫的证据。”夏简兮沉吟，“『棠记』是关键。苏绣，你心思细，明日开始，想办法接近那几家『棠记』铺子，尤其是银楼，探听虚实，看看有无异常。”
“是。”
接下来的两日，扬州城表面恢復了往日的繁华与平静，但底下暗流更为湍急。夏简兮坐镇驛馆，梳理现有证据，撰写奏章。她將码头查获生铁军器、海外禁物，赵把头、王巡检供词，孙文暗帐副本摘要，以及梅三爷潜逃、证人被灭口等情，详细写明。在涉及朝中可能存在的保护伞（“老座主”）及梅花会时，她措辞谨慎，只陈述线索与疑点，未做定论，但请求皇帝密查，並增派可靠人手及授权，以应对可能的地方反扑及跨省追缉。
奏章以最紧急的渠道发出。夏简兮知道，这封信送入京城，必將掀起波澜。
与此同时，苏绣那边有了进展。
“大人，『棠记』银楼果然有问题。”苏绣回稟，她扮作富家女眷去订製首饰，与掌柜、伙计攀谈，暗中观察，“银楼生意看似平常，但后堂常有生面孔出入，不像是顾客。我藉口看花样，接近过一次后堂门缝，瞥见里面似乎有帐房，但算盘声极快，进出数额似乎很大，与银楼表面规模不符。更重要的是，我无意间听到一个伙计抱怨，说『东家又要对海外的帐，麻烦得紧』。”
海外对帐！夏简兮目光一凝。一家普通银楼，何须频繁对海外帐目