巴刀鱼是被酸菜汤摇醒的。
睁开眼时，天已经大亮。他发现自己躺在玄厨协会的医疗室里，身上缠满了绷带，床边的桌上放着一碗还冒着热气的粥。
“醒了？”酸菜汤坐在旁边，眼圈发黑，“你昏了一夜，娃娃鱼到现在还没醒。”
巴刀鱼心里一紧，挣扎着坐起来：“她怎么了？”
“强行催动读心术，反噬了。”酸菜汤叹了口气，“医疗部的人问题不大，就是得养几天。倒是你，肋骨断了两根，五脏六腑都移位了，愣是咬着牙撑到黄片姜来——你子属蟑螂的？”
巴刀鱼没接话，端起那碗粥一口气喝干。温热的液体入腹，体内的玄力似乎活跃了几分，断骨处传来阵阵酥麻感——这是玄厨协会特制的疗伤药膳，专门给受伤的玄厨调理身体。
“黄片姜呢？”他放下碗。
“在会议室等你。”酸菜汤站起身，“走吧，我也去。那家伙昨天临走时今天有任务交给咱们，我琢磨着，八成跟那个‘饕餮宴’有关。”
两人穿过长长的走廊，来到协会三楼的会议室。推门进去，黄片姜正站在窗前，手里拿着一份文件在看。听到动静，他转过身，目光在巴刀鱼身上扫了一圈：“恢复得不错。”
“娃娃鱼呢？”巴刀鱼问。
“还在睡。”黄片姜把文件扔到桌上，“她比你们两个聪明，知道打不过就拼命。你们两个蠢货，一个拿刀硬拼，一个拿锅硬扛——怎么，觉得自己命大？”
巴刀鱼和酸菜汤对视一眼，都没吭声。
黄片姜哼了一声，在椅子上坐下：“坐吧。这次叫你们来，是有正事。”
两人座。巴刀鱼这才注意到桌上的文件，那是一份印刷精美的请柬，烫金的字，暗红的底，上面写着：
“谨定于农历七月十五，于城南老灶台举办饕餮盛宴，恭请玄厨协会诸君拨冗莅临。”
款是一个奇怪的图案，像是一张张开的嘴，又像是一个深不见底的黑洞。
“饕餮宴的请柬？”酸菜汤倒吸一口冷气，“他们疯了？敢直接给协会发请柬？”
“不是发给协会的。”黄片姜敲了敲请柬，“是发给一个人的。你们猜猜是谁？”
巴刀鱼心头一跳：“我？”
“没错。”黄片姜似笑非笑地看着他，“指名道姓，邀请‘巴刀鱼先生’参加饕餮宴。时间就在七天后，地点城南老灶台——就是昨晚那个尖嘴男交代的地方。”
巴刀鱼沉默片刻，问：“他们为什么要邀请我？”
“这个问题问得好。”黄片姜站起身，走到窗边，背对着两人，“答案有两个可能。第一，你昨晚截了他们的货，他们想借这个机会引你入局，然后做掉你。第二——”
他顿了顿，转过身，目光深邃：“你的身份已经暴露了。”
“我的身份？”巴刀鱼皱眉，“我有什么身份？我就是个开餐馆的……”
“别装了。”黄片姜打断他，“你体内的玄力是什么时候觉醒的？为什么觉醒？觉醒时有没有看到什么东西？这些你自己心里清楚。”
巴刀鱼沉默了。
三个月前，他在自家餐馆的后厨，第一次感受到那股温热的气流在体内流转。当时他以为是累糊涂了，直到后来遇到酸菜汤，才知道那叫“厨道玄力”，是上古厨神一脉的传承。
但他从来没跟任何人过，觉醒的那一刻，他看到了一个画面——
一个身穿白袍的老人，站在一座巍峨的高山顶上，面前是一口巨大的青铜鼎。老人伸手一指，鼎内的汤沸腾起来，化作无数道金光，射向四面八方。那些金光所到之处，黑暗退散，万物复苏。
然后老人转过头，看向他，微微一笑。
那个笑容，巴刀鱼这辈子都忘不了。
“你想起了什么？”黄片姜的声音把他拉回现实。
巴刀鱼摇摇头：“没什么。”
黄片姜盯着他看了几秒，没有再追问，只是：“饕餮宴你去不去，自己决定。但我要提醒你，如果你不去，食魇教的人会继续找你，找你的朋友，找你身边的人。到时候，不光是你，酸菜汤、娃娃鱼，还有你那个餐馆里的常客，都得遭殃。”
巴刀鱼握紧拳头：“所以你的意思是，我必须去？”
“我的意思是，你可以选择去，也可以选择不去。”黄片姜走回桌边，拿起那份请柬，“但如果你去，我会教你一些东西。让你在七天后，至少能活着回来。”
酸菜汤猛地站起来：“黄导师，你要教他什么？我也想学！”
“你学不了。”黄片姜看了他一眼，“你那口锅练了三十年，路子已经定型了。能教的，我都教过了。剩下的，得靠你自己悟。”
酸菜汤颓然坐下，脸上闪过一抹失。
巴刀鱼看着他，心里涌起一股复杂的情绪。三个月相处，酸菜汤虽然脾气火爆，嘴也损，但每次战斗都冲在最前面，从不退缩。这个三十多岁还单身的老男人，把所有的热情都倾注在了那口黑铁大锅里，也倾注在了他们这个队里。
“酸菜汤，”巴刀鱼开口，“你放心，我学完回来，把能教的都教给你。”
酸菜汤愣了一下，随即咧嘴一笑：“行，我等着。”
黄片姜看着这两个年轻人，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰。但转瞬即逝，他恢复了那副冷冰冰的表情：“行了，酸菜汤你先出去。我有话单独跟巴刀鱼。”
酸菜汤识趣地起身离开。门关上的瞬间，会议室里安静得能听到窗外风吹树叶的沙沙声。
黄片姜走到巴刀鱼面前，居高临下地看着他：“你知道上古厨神是什么人吗？”
巴刀鱼摇头。
“上古厨神不是一个人，是一个称号。”黄片姜缓缓道，“每隔几百年，玄界就会出现一个天赋异禀的厨师，能以食物为媒介，沟通天地玄力，治愈伤病、驱散邪祟、镇压妖魔。这样的人，就被称为厨神。”
“上一任厨神，死于三百年前。他的传承分成七份，散在玄界各处。三百年来，无数人寻找这七份传承，但都没有成功。直到——”
他看向巴刀鱼，目光如炬：“直到三个月前，有人在都市里感应到了传承觉醒的气息。那个人，就是你。”
巴刀鱼心脏狂跳：“你是，我体内的玄力，来自上古厨神的传承？”
“不是来自。”黄片姜纠正他，“你就是。你就是上古厨神的传人，体内有七分之一的天命。食魇教之所以盯上你，就是因为他们想要这份传承。谁集齐七份传承，谁就能成为新的厨神，掌控整个玄界的食材命脉。”
巴刀鱼沉默了许久，才问出一句话：“你怎么知道这些？”
黄片姜嘴角勾起一个神秘的弧度：“因为我也在找。”
“你？”
“我找了二十年。”黄片姜走到窗前，背对着他，“当年我也是玄厨协会的天才，一心想要找到传承，成为新一代厨神。但后来我发现，传承不是找来的，是等来的。它会在合适的时候，出现在合适的人身上。”
他转过身，看着巴刀鱼：“那个人就是你。”
巴刀鱼脑子一片混乱。他想起三个月前的那个夜晚，想起后厨里那些突然变得诡异的食材，想起第一次催动玄力时那种奇妙的感觉——原来这一切，都是注定的。
“所以，”他艰难地开口，“你要教我什么？”
黄片姜从怀里摸出一本破旧的册子，扔到桌上。册子封面已经磨损得看不清字迹，纸张泛黄，边缘卷起，一看就是年代久远的古物。
“这是上古厨神留下的菜谱之一，名叫《镇魂宴》。”黄片姜，“里面有七道菜的做法。七天内，你必须学会第一道——‘定魂汤’。”
巴刀鱼翻开册子，第一页上画着一口锅，锅里的汤正在翻滚。旁边用古篆写着几行字，他勉强认出几个：
“定魂汤者，以天地玄力为引，以五行食材为料，熬制九九八十一时辰，可定人魂魄，固人元神。凡修炼者，每日一碗，百日可成。”
“八十一时辰？”巴刀鱼抬头，“七天哪够？”
“那是正常做法。”黄片姜，“我有速成法。但速成法的代价是，你得承受常人难以忍受的痛苦。熬过去了，你就是真正的玄厨；熬不过去，轻则玄力全废，重则魂飞魄散。”