苏拉特，英吉利东印度公司总部。
万历四十年，英吉利在苏拉特附近击败葡萄牙舰队。
次年，获莫卧儿皇帝贾汗吉尔许可，在此建立首个永久性商馆。
随后，苏拉特成为英吉利东印度公司在印度，及整个印度洋区域的总部与管理中心，统辖南亚、波斯湾、东南亚的贸易与据点。
苏拉特也是此时印度最大港口，连接阿拉伯海与内陆棉花产区，是英吉利在印度洋的核心枢纽。
此时，在东印度公司总部二楼。
临海的一个房间里，弥漫着印度特有的味道：混合了香料、咸腥海风与陈旧木料的气味。
英吉利东印度公司总督（又称苏拉特总裁）约翰??伍德尔站在窗前，手里端着一杯来自波尔多的劣质红酒。
在东方，能喝到这个已经是相当奢侈的事情了。
他望着窗外港口内停泊的寥寥几艘商船，以及远处海平线上几片模糊的帆影，眉头微锁。
“那些傲慢的荷兰佬，这次算是把明国人彻底得罪狠了。”
约翰??伍德尔身后，一名年轻的书记员一边整理着账册，一边带着幸灾乐祸的语气说道。
“明国的使团船队，恐怕现在已经灰溜溜地掉头，准备返回马六甲去了。”
“先生，要我说，这些黄皮肤的家伙，离开了他们的大陆，在海上也不过如此。”
“按照明国的话来说，这叫……龙游浅滩遭虾戏！”
书记员戏谑的语气，让约翰??伍德尔眉头大皱。
“闭嘴，霍金斯。”
约翰??伍德尔的声音不高，却带着不容置疑的严厉。
“永远不要用这种口吻谈论明国人，尤其是现在。”
年轻的霍金斯愣了一下，不解地说道：“可是先生，事实就是如此。荷兰东印度公司的舰队控制着这片海域，明国人的船队……”
“事实？”
约翰??伍德尔打断他，走到橡木书桌前坐下，将酒杯放在摊开的海图上。
“你以为，荷兰人那几艘盖伦船，就能让一个拥有万里海疆、数千年文明的帝国真正退却？”
约翰??伍德尔用手指敲了敲海图上大明东南沿海的位置，目光锐利地看着霍金斯。
“收起你心中的轻蔑，霍金斯。”
“在这片古老的土地和辉煌的文明面前，我们……”
约翰??伍德尔顿了一下，接着说道：“包括荷兰人、葡萄牙人、西班牙人，以及高傲的法蓝西人。”
“都不过是一群刚刚从北方森林，或者荒凉海岛上走出来，侥幸掌握了火器和航海的……嗯，这些也都是来自他们的伟大创造。”
“用他们的话说，我们是‘蛮夷’，是的，蛮夷，也就是野人。”
霍金斯惊讶地张了张嘴，一时说不出话来。
“我在这里十五年了，霍金斯，这么长的时间，能够让我看清很多东西。”
约翰??伍德尔靠向椅背，目光望向窗外无垠的大海，语气变得悠长，仿佛在自言自语，又像是在教导这个缺乏见识的年轻同乡。
“我曾经也以为，我们的火枪、我们的战舰、我们的商业公司，代表着更先进的文明。”
“直到……直到这几年，关于那个东方帝国的消息，越来越多地传到我的耳朵里。”
约翰??伍德尔顿了顿，似乎在斟酌词句：