放榜前一日。
茶馆酒肆中，士子们已无心思读书，或聚在一起忐忑议论，或独坐一隅默然不语。
押注赌坊里，江砚的名字被反复提及。
各府有子弟参考的人家，亦是心思浮动，主子们表面镇定，私下却难免求神拜佛，或叮嘱下人明日早早去贡院外守着。
燕王府内却是一片沉静有序。
乔婉吩咐下去，府中上下不得议论、不得喧哗，一切如常。
她深知江砚心性沉稳，不愿外界的浮躁扰了他考后的休憩。
江砚自己也闭门谢客，或在书房安静练字，或在院中散步沉思，仿佛明日之事与己无关。
放榜当日。
凌晨。
寅时刚过，夜色尚浓，贡院街已不复往日寂静。
早有性急的家人、仆役提着灯笼，揣着干粮，摸黑赶到贡院外墙下抢占有利位置。
天色渐渐变亮了。
贡院街两侧的茶楼酒肆陆陆续续开门迎客。
掌柜伙计忙得脚不沾火。
临街的雅间早已被各家显贵预订一空，窗边人影绰绰。
燕王府的马车在卯初时分，悄然驶至贡院街附近一处清静的巷口停下。
乔婉并未下车，只将车窗帘子掀开一道细缝。
翠儿陪在一旁，手里捧着暖炉。
另一辆不起眼的青帷小车停在更远的角落，车帘紧闭。
车内，宋青山双手紧握，指尖冰凉。
宋青禾依偎在他身边，小声说：“哥哥，你别紧张了，你一定可以的。”
宋青山勉强扯出一个笑容，心中却是翻江倒海，说不紧张是假的。
周文轩、李惟清与几位同窗一起，站在一处茶楼的廊下，互相打气，但紧绷的神色泄露了内心的不安。
徐振英则被家仆簇拥着，坐在自家茶楼视野最好的雅间里，看似悠闲地把玩着玉佩，目光却时不时扫向贡院大门。
柳府的马车也到了。
柳如珠迫不及待地掀开帘子张望，却被柳芊芊轻轻拉住了：“妹妹，稍安勿躁，人多眼杂。”
柳如珠撇撇嘴，坐了回去，心中却无比希望江砚能一举高中。
如果江砚高中了，她再嫁过去，也算一桩幸事了。
渐渐的，天色更亮了。
乌泱泱挤满了人。
维持秩序的差役挥动着棍棒，高声呵斥。
“要出来了！”
不知谁喊了一声。
人群骤然一静，随即躁动起来了。
终于要放榜了？
“王妃，要放榜了。”翠儿叫了一声，正伸长脖子往外看。
“嘎吱！”
贡院中门，缓缓向内打开了。
数名身着朱红官袍、神色肃穆的礼部官员缓步而出，身后跟着捧持杏黄榜文的书吏和持械护卫的兵丁。
阳光恰好在这一刻刺破云层，照射在那卷巨大的榜文上，反射出耀目的光。
“放——榜——”
唱喏声如同投入滚油中的水滴，瞬间点燃了全场。
人群疯狂向前涌动，差役们组成人墙奋力阻挡。
书吏登上高梯，开始张贴榜文。
“安静！听宣！”有官员高声维持秩序。
榜文自上而下缓缓展开。