刘尚垂首立于玉瑄宫外厅，隐约察觉内间应太后心绪不佳，正自踟蹰该否入内禀事。
他细微的呼吸声却未能逃过太后的耳朵。“是刘尚在外头？进来回话。”
刘尚连忙整衣入内，刚行完礼，便见应太后微微蹙眉：“你是从候正司直接过来的？这身上的血腥气……今儿又是谁犯在了你手上？”
刘尚忙低头嗅了嗅衣袖，知是审讯时沾染的气味未及散去，躬身答道：“奴才来得匆忙，忘了先行更衣熏香，污了太后殿内的清静，奴才该死。回太后的话，候正司近日顺着私盐贩子的线索在各大港口严加排查，意外揪出了扶苏城广运银号这条大鱼。现已将其掌柜崔达远缉拿，昨日押回候正司。奴才亲自审了半宿，刚过了一两道刑罚，他便熬不住招了。据他供述，只负责接收来路不明的黄金，熔炼后重新铸成大小不一的金铤。此番被查获的并非首批，十年间此类交易竟未曾间断，数额多寡不等，最多的一批是在景泰十年。他皆按约定时间，将金铤送至不同地点交接。问及接头之人，他推说记不真切，因每次来接头的面孔皆不相同，地点亦时有变更。除却一次遭遇意外劫道，其余皆极为顺利。奴才顺着此线，翻查扶苏城历年卷宗，竟牵连出一桩旧案。”
应太后眼皮未抬，指尖拨动着茶盖：“你说的，可是云家那起夺产命案？”
“太后明鉴。此案表面是为夺产杀人，内情却是云頔和曾向崔达远借贷周转遭拒，后又窥见崔达远每月固定一日必有数箱物件运往城外，遂生歹意，勾结了虎跳山的一伙山匪，欲在其必经山道设伏劫掠。未料想，竟被早已隐匿于林中的一群黑甲人反杀。那些黑甲卫训练有素，山匪乌合之众岂是对手，顷刻间溃败。云頔和装死侥幸逃脱。据他后来交代，正因此番死里逃生，心惊胆战，再不敢打崔达远的主意，这才将目标转向其堂兄弟云易尚，之后种种，太后您便都知晓了。”
应太后轻念了一声佛号，抬眼看向刘尚，嘴角噙着一丝冷嘲：“瞅瞅，一个个的，真真是生财有‘道’。倒显得咱们皇帝笨拙，只会守着空荡荡的国库过紧巴日子。待他想起去别人碗里找食吃，只怕捞着的，尽是些残羹冷炙了。那间状元庙，是该着人好好查一查了。”她顿了顿，语气转为一种难以捉摸的意味，“哀家那妹妹所出的几个孩子里，儿子暂且不论，皆是一般好高骛远，乏善可陈。两个女儿中，她最不喜的便是章平，你可知为何？”
刘尚不敢妄加评议，只垂首道：“奴才愚钝，不敢揣测。”
应太后轻笑一声，带着几分洞察的讥诮：“哀家觉着，概因章平最似其母。不喜照镜子的人，是怕看见自己那份心比天高、却命比纸薄的蠢态。”话音未落，她将腕上那串珊瑚八宝手串轻轻拍在案上，眸光骤然清冷如冰，“当年替他们收着的那盘棋，是时候丢出去了。他们既想查，便让他们查个够。你，也从旁帮衬着些。”
“喏。奴才明白。”刘尚心头一凛，深深叩首。
是夜，细月如钩，斜挂峰顶。磬凼山深处，一道黑影如鬼魅般穿梭于密林，动作迅捷如猎豹，轻盈似夜燕，所过之处只闻树叶窸窣，竟不闻半分呼吸声。至一隐蔽山洞前，被数名阙觞门徒拦住去路。来人抬手摘故人张廷到访。”
话音刚落，一道凌厉剑光骤然划破黑暗，直刺张廷面门。张廷知是赵申出手试探，虽不敢怠慢，却故作从容，待剑锋迫近寸许，方轻飘飘向后掠开，同时信手折下身旁数片树叶，运劲向后激射。赵申剑影翻飞，竟将柔软树叶尽数削为细如牛毛的尖针，簌簌钉入泥土，劲道之狠，令人咋舌。
张廷不禁脱口赞道：“好手段！”话音未落，已拔剑出鞘，采取守势，身形向右滑步，姿态灵动飘逸，险险避开赵申紧随而至的一击。双剑相交，发出清脆锐鸣。一时间，剑华如霜雪纷飞，二人身影交错，兔起鹘落，转眼已过百招，竟难分高下。赵申手腕疾抖，剑势如灵蛇狂舞，化作一片炫目光影，觑见张廷左肩一个微小空门，剑尖疾转，疾削而去。殊不知此乃张廷故意卖出破绽。只见张廷一个潇洒已极的铁板桥，堪堪避过剑锋，随即腰肢发力，回旋疾转，剑尖反指赵申心口。千钧一发之际，二人竟同时撤剑收势，双掌猛然相击，比拼起内力来。掌风呼啸，气劲四溢，对掌之后二人并未僵持，各自借力向后飘退数步，方才稳住身形。
张廷将微微发颤的右手背于身后，强自平稳气息道：“师兄内力又精进不少，倒是我疏于练习，生疏了。”
赵申收剑入鞘，挑眉睨着他：“我终日刀头舔血，自然要勤加苦练，以求活命。哪似你，如今算盘打得山响，怕是早已攒下万贯家财，琢磨着去何处置办田产，做个富家翁了吧？”语带讥讽，却难掩关切。
张廷知赵申始终对自己效力朝廷心存芥蒂。这些年来，二人从集稷山上相依为命的师兄弟，渐成官匪对立、相互追逐的尴尬局面。他曾对赵申的“抛弃”心怀怨怼，但随着年岁渐长，亦学会更全面地看待往事。当年自己腿伤严重，集稷山悬崖峭壁，同样带伤的赵申确实难以带他逃生。既然选择逃亡便是想活，赵申当时的选择亦是情非得已。他至今仍记得，当年赵申离去时，眼中满是无法弥补的愧疚。他以为自己会一直恨下去，可每当赵申身陷险境，他又总是不自觉地网开一面，如同望城县那次。自李桇领被急召返回北胡后，他心中竟生出一种莫名的失落，蓦然惊觉，赵申竟成了此刻他唯一可托付身后事之人。尽管赵申语多讥诮，但那眼神深处的关切，却做不得假。
赵申亦明了，若非遇到天大麻烦且已无计可施，以张廷那般骄傲的性子，绝不会轻易踏足磬凼山，更不会以真面目示人。他挥手令周围手下退至远处，沉声问道：“说罢，究竟何事，值得你夤夜来此？”
张廷面露苦涩笑意：“为何不会是我来取你性命，以竟全功？”
“阙觞门纵然如今人才凋零，却也非外人可随意欺辱之地。所谓‘商羊鼓舞’，你既孤身前来，又未覆面具，”赵申目光如炬，扫过周围静谧的树林，意味深长道，“况且，这四下里，怕早都是你的人了。有何吩咐，直说便是。”
一句“都是你的人了”，让张廷鼻尖一酸，几欲落泪。他心知李桇领已将自己的真实身世告知赵申。目光扫过林中那些若隐若现、隶属“鹞子”的暗哨身影，一种复杂的亲切感油然而生。他明白，只要自己开口，赵申和这些旧部必会倾力相助。今日原是与乐云约定通信之日，当信鸽落下，爪上的纸条虽写着“事已办妥”，但他敏锐地嗅到一丝极淡的、不属于乐云习惯的异香——乐云知他喜恶，从不沾染此类俗香。他瞬间明了，乐云出事了。而能如此精准擒获乐云的，唯有最熟悉她行事风格、亦最熟悉他张廷软肋的人。刘尚已然动手，之所以还未动他，不过是因他尚有利用价值未被榨干。此刻，阙觞门的弟兄们已危如累卵，能让他们及时撤离险境的，唯有自己。
“你既知我身世，”张廷深吸一口气，神色肃然，“若我今日以少主之名，命你即刻率领阙觞门众弟兄撤离此地，远走高飞，保存实力，你可应允？”
赵申眉头紧锁：“官府围剿非一日之寒。你突然自揭身份，可是那刘尚已容不下你？”
张廷故作轻松地笑了笑：“那老阉奴不过是眼红我这些年攒下的些许家当。我这性命于他尚有用处，一时三刻还拿不去。你多忧心自己吧。楚国已亡近二百年，须知一朝天子一朝臣。纵观史册，可有哪个朝代覆灭百年后还能成功复辟？旧臣的后裔早已成了吴国的官吏，百姓求的不过是温饱安居，谁会在意龙椅上坐的是谁？即便我身为楚室之后，也不得不承认，即便如今吴国偏安一隅，境内却无饿殍遍野之惨象。反观当年楚国末期，却是‘庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩’，此乃官逼民反，自取灭亡。赵申，你为旧朝所做的，早已足够。况且，你本非楚国遗民，与李桇领或有惺惺相惜之情，他是做大事之人。而楚国，就让它安于史书墨迹间吧。”
赵申闻言怒道：“卿卿姑娘为了你韩氏基业，连性命都豁了出去！如今，你竟轻飘飘一句，让我们放弃？”
“今日夜色尚好，”张廷望向远处朦胧山影，语气忽然变得悠远，“不如，我与你说个故事吧。那年我初入宫禁不久，负责夜间巡查。一日，行至御花园太液池边，见一女子身着鹅黄宫装，赤着双足坐在池边石上，轻声哼唱着家乡小调。那曲调乡音……我一下便听出了她来自何处。”