张廷垂眸，眼底雾气氤氲，仿佛瞬间被拉回了多年前的那个午后。
御花园里春光正好，刚入宫闱、仍是宫女身份的秦兮樾，眼中还闪烁着未经世事磋磨的光彩，那是对情爱最纯粹的向往。他鬼使神差地上前，问她可有什么心愿。
她回眸，露出一个憨直又带着羞怯的笑容，轻声说：“愿得一人心，白首不相离。”
他看着眼前这无忧无虑的少女，忍不住出言提醒：“自古多情空余恨，何况这薄情最盛的帝王家。”
秦兮樾却反问他：“若只因惧怕那千篇一律的悲惨结局，便不敢去爱、去恨，岂不是白白生了这颗七窍玲珑心？”
这句话，当时便撞动了张廷沉寂已久的心弦。后来，他助她“偶遇”景宗，又暗中指点，让她得以获得景宗短暂的青睐。然而帝王恩宠如流水，当景宗南下扶苏时，她竟转而求助赵卿卿，请其为景宗物色美人，这才有了凌溶月的故事。再后来，宫中佳丽愈发繁多，千娇百媚的萧汐湄赢得了圣心独宠，秦兮樾也渐渐成了深宫怨偶，如同《长门赋》中的陈皇后。
他再次问她可曾后悔，她只是摇头，低声吟道：“始欲识郎时，两心望如一。理丝入残机，何悟不成匹？” 他听出了诗句中的无尽酸楚，却始终参不透，为何她会对一个帝王抱有如此执念。
直到他第三次问起，她才幽幽说道：“我不傻，看见凌溶月的下场时，便已明白了君心似铁。只是，自己选的路，后悔二字，我说不出口。”
张廷从悠长的回忆中挣脱，继续对赵申道：“你当知晓，我说的是后来的秦淑妃。那日，她不过是见小公主玉雪可爱，忍不住伸手轻轻摸了下孩子的脸蛋，为此还特意卸下了指上的护甲。怎料不到半个时辰，她的樾棠宫便被康闾带人团团围住，罪名是意图谋害皇子。不容她辩解半句，一道圣旨便废黜了她的妃位。那一刻，她终于彻底明白，自己不过是景宗手中一枚可用可弃的棋子。她为了那虚幻的情爱背叛了太后，太后自然也不会再顾惜她的死活。她早已预见了自己的结局。我最后一次潜入被封锁的樾棠宫见她时，她竟还能笑着对我说，其实她早知我与她同为楚国遗裔。她不与我相认，是因她悟透了一个道理：不该为一人之执念，赌上一国百姓的安宁。她反问我，天下苍生所求，不过是安居乐业，既然吴国能给他们一份最简单的安稳，我们是否还要为了一己私欲，去剥夺、去逼迫他们重新选择？我当时无法回答，因为那时的我，满心想的只有复仇。她见我不语，便不再多言。临别时，她叫住我，轻声问哪种死法痛苦能少些，她说这一世已经活得够痛了。我让她选择白绫，并给了她一颗药丸，告诉她必要时服下，可减痛楚。”
“当我听闻淑妃被废，匆忙赶至京城，在约定之处看见了阙觞门的暗记，让我七日后亥时去码头相见。留下印记之人，是你吧？”赵申沉声接口。
张廷颔首：“是我。那颗并非毒药，而是闭息丹，可令人气息脉搏全无，状若死亡，七日后再服解药，便可苏醒。我原以为，她‘身故’后，秦家无论如何会来人接她灵柩回乡，停灵或下葬，总超不过七日之限。万万没想到，秦家竟急于与她划清界限，无一人出面。她的棺椁在冷宫一停便是七日，眼看就要错过服解药的最后时辰，我心中焦灼，已计划好潜入冷宫将她救出，再放一把火毁灭痕迹。可当我一切准备就绪，赶到那里时，却发现……她并未服下那颗药丸。尸身已现腐败之状。她或许是真正的心灰意冷，一心求死。既然事已至此，我并未现身码头，转而配合刘尚，将她的棺柩送到了莲花庵，总算为她求得一处安息之所。”
言罢，张廷从袖中取出一封泛黄的信笺，递给赵申。信封上娟秀的字迹写着“卿妹亲启”。“这是她临终前托我转交给卿卿的。但我一直扣下未给……因为那时的我，仍不愿放弃复仇之念，我需要阙觞门的力量，让这世道为我所受的苦楚付出代价。”张廷眼中掠过深切的痛楚，他接着说道，“韩菀一直以‘薇草堂’之名资助阙觞门，你们真以为，她一个深宫妃嫔，每月那点例银，能支撑如此巨大的开销吗？是我，当年看到汕州府衙上书，建议开通与安继国的海上贸易，便翻阅古籍，知那安继国盛产黄金，却极爱中土丝绸，只因海路未通，贸易不畅。我便动了心思，寻得一位精通安继语言之人，设法搭上了汕州韩柏这条线，由韩柏与安继国进行丝绸贸易。那批作为启动资本的丝绸，正是我当年通过瑞冨楼购得，只是这一切，都瞒着你们进行。”
听到此处，赵申方将多年来诸多散落的线索串联起来。原来，支撑阙觞门不至于溃散、甚至能逐渐恢复元气的银钱，竟是如此而来！若非这庞大的资金，仅靠昔日卿香楼、后来稻香楼的微薄收入，以及“鹞子”们零散的经营，能勉强维持各地据点已属不易，绝无可能招兵买马，重振旗鼓。
“既如此，这些年，你为何只字不提？”赵申声音沙哑。
“如何提？”张廷苦笑，带着无尽的疲惫，“说穿了，不过是徒然拉上更多人赴死罢了。已经死去的人，难道还不够多吗？李鼎虢日日向皇帝进言‘欲攘外者，必先安内’，连纪鹏举那般功勋卓着的大将都被拿来杀鸡儆猴。而你，赵申，你我都清楚，你绝非那等能弯腰折眉、接受招安之人。趁现在还来得及，带着兄弟们散了吧，就当……是为我们楚国，留下一点血脉余烬。今日将这一切和盘托出，只因我已厌倦了这无休止的算计与杀伐，厌倦了日日刀悬于颈的生活。我虽是残破之身，心中亦有所爱之人。她为我付出太多，如今，也该是我回报之时了。你我争斗多年，亦敌亦友，你算是我此生唯一的对手，故特来告别。申哥，江湖……恐难再见了。”
赵申望着话音未落便已转身、迅速隐没于沉沉山林间的张廷，急迫地高声喊道：“兄弟！你是否遇上了什么过不去的坎？可需要我做什么？”
声音在山谷间空洞地回响，却再无半点回应。赵申紧锁眉头，望着张廷消失的方向，心中波澜起伏，开始沉重地思量他方才的提议。
离开磬凼山的张廷，并未返回候正司。他如暗夜魅影，将一卷至关重要的卷宗，悄无声息地放在了如太妃寝宫的卧榻之上。虽成功避过了巡逻的白甲卫，却在撤离时，被于德韶敏锐地察觉了踪迹。张廷虚晃一招，险险摆脱追踪，仓促间抬头，却发现自己竟误打误撞，闯入了一处熟悉的院落——匾额上赫然写着“漱羽居”，正是吴云裳的居所。
此时，内室之中，吴云裳正对着一支玉簪怔怔出神。她将簪子举到烛火前，细细端详，光影流转于温润的玉石之上。忽闻院中传来一丝极轻微的异响，她心头一紧，迅速将玉簪藏入袖中，同时示意绢儿隐匿身形，自己则闪身至门后，调整好腕上袖箭的方向，厉声喝问：“谁在外面？”
只听一个压低的声音传来，带着一丝不易察觉的喘息：“是我，张廷。”