呼延庆肃立城下，披风猎猎，铁甲生光，遥向城楼拱手高声道：“我与呼延平，皆乃呼延守用亲生骨血。父亲昔年避祸远遁，兄弟尚在母腹，未曾得睹尊颜。今日只愿认祖归宗，不为功名，不图富贵，惟求还我血脉本真！”
一语如雷，震动楼头，风起云翻，旌旗怒卷。
火葫芦王闻言，神情肃然，目光缓缓落在城下少年身上。只见那人身姿挺拔，言辞清正，眉宇之间，隐隐映出呼延守用之旧影。更难得言之有据、辞理周全，毫无虚妄之态，心下已信了大半。
他转眸望向呼延守用，目光深沉。
谁料呼延守用脸色骤变，铁青如铁，喉结滚动一瞬，旋即面沉如水，冷声断喝：“胡言乱语！我孤身逃亡，何曾有此子嗣？此二人分明是奸人使诈，欲借我之名，离间父子，乱我军心，陛下万不可信其妄语！”
语气斩钉截铁，然语锋太急，反露心惊。
此言出口，城楼顿时死寂，空气如凝霜沉冰。
火葫芦王静坐宝座之上，眉头紧锁，心中起伏：
——若应，驸马欺君之罪何解？
——若拒，少年言之有据，来历清晰，又非无中生有。
堂上魏通，素有筹谋之名，亦低眉不语，神情凝重。
而一侧萧赛红早已怒火难抑。
她银甲耀日，寒芒四散，五指紧扣剑柄，眼中寒光如电。城下二少年衣袍虽旧，铁骨犹存，立马如山；城头之上，驸马面色冷厉，拒言认子，反令她怒意翻腾、剑心欲动。
周围将佐低声议论，细语如风：
——“彼时避难，三夫人同生共死，各有身孕，今子来认，岂可一口咬死？”
——“纵不敢信，也应详查。张口便斥为奸细，未免太绝。”
——“此中若真无半分牵连，何至急言否认？”
议论虽微，却似针锥，直刺人心。
火葫芦王再度注视呼延庆，只见其神色从容，气宇轩昂，言词不乱，更添三分可信。反观呼延守用，再度怒喝：“再敢妄言，本帅军法处置！”然而此喝落后，目光竟不敢再望城下兄弟一眼，神情间有难掩的动摇与逃避。
不是不认，而是不敢认。
他心中比谁都明白：当年北遁之际，三位夫人皆怀有身孕；若二人所言为实，今日若认，欺君之罪立至，身份尽毁，所娶所居，皆属欺诈；更恐累及公主萧赛红，扰乱北国军机。
这一步，认是死，不认亦是死。但前者，身陨名灭；后者，尚可苟活图谋。
火葫芦王久沉未言，终是举棋不定。
萧赛红立于一侧，面沉如水，唇角紧咬，剑柄微震。她咬牙低语：
“若真是你亲骨血，却死咬不认，这等无情之人，枉称人父！”
心火翻腾，几欲拔剑斩楼。若非理智尚存，只怕早已血溅三尺。
风穿旌旗，猎猎有声；
楼头之上，忠义、亲情、罪名、权谋，纠缠如网，
无人敢先断，亦无人能全身而退。
此时此刻，呼延守用铁甲加身，面色如铁，一口否认血脉之子。楼下将卒侧目而视，耳语流转，似风穿旗缨，喧哗难遏。
有人低声感慨：“昔年三妻救命，扶危解困，为其生儿育女；今朝贵为驸马，却连骨肉不认——此等狠人，岂非狼心狗肺？”
言虽刺耳，然世间是非，焉可只凭一语断章？
彼时呼家之祸，举国震动。庞洪反咬，冤血溅殿，三百口一夜断绝，火光照天，血洒街头。呼延守用遍体鳞伤，掩泪而逃，亲族之死、宗庙之毁，夜夜入梦。
他不敢回头，亦不能回头。
自那一夜起，便注定只身如鬼，命如浮萍，心如断弦，步步血路。
官府四下搜捕，榜文贴遍四门八坊，悬金百万，声势赫赫。呼延守用如惊弓之鸟，昼伏夜行，藏山入涧，钻林趟河，顶虎踏蛇。饥时啖草根木皮，渴则饮霜雪泥浆。曾有三日藏于腐井，蝼蚁攀颈，虫蛇入袖，不敢动弹分毫；亦曾雪夜伏尸堆之间，冻至昏迷，几与冰人无别。
如此颠沛流离，数月光景，早已衣不蔽体，面似枯骨。至北地幽州之日，天寒地冻，残雪未融。
那日，乌云低垂，北风如刀。他孤身踉跄，踏上卢沟桥。对岸马府高墙森森，檐角飞檐如锋。他立于桥头，目望远方，泪涌如潮，血气翻胸，却无一人可倾诉。
自此，他藏名易姓，埋骨异域，再不提中原旧事。王氏、崔氏、钢叉山主之女……皆埋于血中，藏于骨里，封于长夜。
那不是无情，而是情太深重，不敢再提；
那不是忘恩，而是恩似山河，一念即死无葬身。
今日重逢，父子相对，情与义撞上权与命。呼延守用立于城楼之上，一身铁甲，嘴中冷语，心内却早已血流成河。
他若认，欺君之罪立成，身首异处；
他若不认，便负旧日恩义，遗臭万年。
这世上最苦之事，非杀敌破阵，而是明知是亲生骨肉，却要当众斩断。
——情之一字，最苦铁汉。
那年黄昏，北风凛冽，天地萧索。他满身泥泞，筋疲力竭，步入马府求见表叔马荣。
马荣见其衣衫褴褛，神情凄苦，细问之下得知其全家血案，顿时泪如泉涌，当堂掩面痛哭。
良久，马荣哽声问道：“你这一路，如何至此？谁与为伴？”
呼延守用抬眸相对，喉头微动，目光微颤。他想起那段逃亡岁月，三位女子于危难间救命相携，倾心相许，共度生死。只是，这三段姻缘皆未明媒正娶，未报宗族礼数，又于父母丧难之后成婚，他每念及此，心中羞愧。
更兼马府宾客满堂，多为北国显贵，他年尚轻，面皮难挂，遂低首敛容，强忍实情，苦涩道：“我与胞弟中途失散，惧有追兵，不敢走官道，讨饭求食，独行至此。”
马荣沉叹不语，片刻后握拳而言：“自今以后，你便安心于我府中暂住，随我二子马明、马亮共习武艺。他年若得机缘，图汴梁之复仇，岂非天意所归！”
自此，呼延守用寄居马府，转眼三月余。
是日清晨，园中寒气未散，三兄弟于后院校场演武，拳脚生风，汗雨而下。忽有家丁匆匆至前，稽首道：“老都督有请，命三位少爷更衣随行，赴幽州小校场观会。”
三人应声更衣，至前厅候命。马荣衣冠整肃，见三人至，笑言：“今日幽州，有盛会可观。”
马明兴致盎然：“爹，何事如此热闹？”
马荣拂须笑道：“今日乃六国群羊会之正会。各路藩王齐聚幽州，议兵商政。而今火葫芦王独有一女，名曰萧赛红，年方十八，通诗书，精武艺，智勇双全，六国共推为兵马大元帅。两年前亲征白狼关，一战成名，威震北荒。
“此女容貌更是天下无双，引得各国子弟求亲不断。然公主心志高远，立言择婿不凭门第，不看颜貌，惟以武论。自三日前开擂以来，凡连胜五将者，方有资格与其对决；若能胜之，便为北国驸马。
“今日，便是擂台最后一日。群雄并起，强将如林，不知鹿死谁手。咱们不妨亲眼一观，或有意外之喜。”
三子皆惊，马亮跃跃欲试，马明摩拳擦掌，呼延守用虽不发一语，然眉眼深处，已隐有波动。
马荣斜睨呼延守用，暗忖：“你若得公主垂青，既可入主北国，又可借兵兴复之业，此举若成，非独你之幸，亦是我马家之福。”
思及此处，大袖一挥，道：“走罢，今日就看，谁能笑傲群英！”
一行人旋即登车上马，朝小校场驰去。
放眼望去，旌旗招展，风卷猎猎，整座幽州小校场宛如一口沸腾铁锅。金鼓震天，人潮如海，各国王公将领列阵观赛，或披甲执戟，或锦衣加身，彩缎交映，铁甲生辉，喧声震耳。校场外围更设斗羊高台，一群异彩纷呈的战羊吼叫奔突，尘土飞扬，象征六国藩属各逞国威，其势盛极。
是日清晨，正值“六国群羊会”最后一程。旭日东升，霞光如练，映得校场银甲似雪，战袍如火。斗羊已定头魁，萧赛红亲手调教的小白羊以柔克刚，连胜诸国良种，技压群雄，夺魁在前，举场喝彩。
萧赛红骑坐高台，银甲衬红袍，眉梢眼角皆是英气，唇边笑意却难掩几分落寞。两日比武，选手十余，或老态龙钟，或庸资浮浪，无一入她法眼。她志在择婿为辅，需文武兼优、英气凛然之人，方能共掌兵权、并肩破敌。而今日已是最后之期，若仍无所获，恐落得一场空局。
此时，东角旌旗开道，幽州都督马荣领三名少年入场。三人皆英气勃发，衣甲齐整，站定场外。马荣回首吩咐：“你等仔细观战，莫要轻动。”遂一人径赴点将台。
台上金案银椅，火葫芦王耶律萧金正襟危坐，冕旒遮面，神情威严。文武两班各立两厢，肃穆无声。片刻后，王上传下口谕，传旨官高声宣道：“凡有志夺驸马者，先行挂号记名，连胜五人，方得与本国公主比试！”
此旨未歇，只听西北角一声大喝：“你家先锋爷到了！”
呼啸之声起处，尘土冲天，一骑青鬃烈马自阵外奔入。铃声震响，马身似铁铸，步踏如雷。马背之上，赫然坐着一员大将：身高九尺有余，膀阔腰圆，浑如铜浇铁铸，面色青黑，虎目环睁，鼻阔口方，须似钢针，一张面庞如铁獠金刚，狰狞可怖。
其头戴红底苇帘高冠，插翡翠雉羽，身披绿袍花褂，外罩黄锦战袍，五彩战靴踏地如雷，手中擎一条镔铁大棍，寒光凛凛，杀气直逼四野。
人群一阵低呼：“石虎——三川六国总先锋，镇殿将军！”
观战之侧，呼延守用闻声侧目，见此将如山凛凛，皱眉问道：“表弟，此人是谁？”
马明低声回道：“石虎，金头王耶律萧金亲任之先锋，统三川兵马，武艺凌人。与萧赛红同领一军，威震北疆。”
呼延守用冷笑：“元帅配先锋，倒也配得。只是——此人模样，着实惊人。”
他言虽淡，语中讥讽却分毫不掩。实则心中微生轻蔑：如此怪相，也妄想觊觎佳人？
果不其然，石虎心中早已痴缠。萧赛红美艳绝伦，文武兼修，又是六国共主之女，正所谓世间难寻的天骄红颜。他石虎虽貌丑胆大，却自诩武艺盖世，自信凭一身战功，终能抱得美人归。一年前曾私请火葫芦王提亲，却遭婉拒，如今比武招亲正中其意。
两日来石虎未曾下场，实为养精蓄锐，蓄势待发。今晨精神抖擞，见大局将终，终于现身。
他勒马至点将台前，翻身下马，拱手上前朗声道：“末将石虎，愿上阵比武，角逐郡马之位！”
火葫芦王微眯双目，心知此人棍法虽高，性情却粗，面貌又太过狰狞，恐难得女儿欢心。但国之大事，岂可因貌拒人？遂缓声应道：“石将军，两日未赛，须连胜昨日五人，方得一试我家公主。可愿为之？”
石虎咧嘴而笑，獠牙毕露：“末将甘愿破阵！”
言罢翻身上马，扬棍入阵。马蹄旋舞，尘沙滚滚，只听他厉喝如雷：“谁来与我石虎一试！”
阵下诸将闻言默然，皆知石虎棍沉力猛，出手狠辣，无人敢轻言应战。
忽东角马蹄声骤至，一骑红鬃烈马风驰电掣，冲破尘浪。马上之人衣袍猎猎，三股钢叉寒光凛凛。此将翻身落地，朗声喝道：