冰冷。混乱。失重。
这是青蘅长老恢复意识时最先感知到的三种状态。仿佛沉在深海的底层，又被无形的涡流裹挟着随意抛掷。经脉中传来火烧火燎的刺痛，那是过度透支本源、甚至燃烧神魂后留下的空洞灼痕。右臂处空落落的，曾经与心神相连的翠绿符文已彻底碎裂消散，只留下皮下一片麻木的钝痛。口鼻间似乎还萦绕着血腥与灰暗侵蚀混合的呛人气息，但又被一种更加古怪的、混合着金属锈蚀、尘埃腐败以及某种难以言喻的“静滞”感所取代。
她艰难地睁开眼，视野先是模糊的重影，随后才缓缓聚焦。
首先映入眼帘的，并非预想中的绝对黑暗或那片闪烁的银白，而是一种无法用言语准确描述的、极度扭曲的光影与结构。
她似乎躺在一块巨大、冰冷且微微倾斜的金属板上。金属板表面布满奇异的蚀刻纹路，非金非石，黯淡无光，却隐隐能分辨出某种精密而陌生的工艺痕迹。板面一直向前延伸，尽头处却突兀地“生长”出一段粗粝的、布满苔藓与爪痕的古老石墙，石墙的走势与金属板呈完全违背常理的九十度垂直，且向上延伸数十丈后，又诡异地“拼接”上了一片琉璃瓦的飞檐斗拱，那分明是某个东方古典宫殿建筑的残骸，但琉璃瓦的色彩浑浊不堪，像蒙上了万载尘埃。
青蘅长老挣扎着撑起上半身，更广阔的景象涌入视野，让她呼吸为之一滞。
这里……是一座“城”。
一座由无数难以想象的、来自截然不同文明与世界的残骸，强行拼凑、粘连、扭曲而成的、巨大无比的漂浮之城。
目光所及，尽是破碎与融合的诡异景象：高达千仞、线条冷峻的合金骨架，缠绕着散发着微光的藤蔓植物，藤蔓上却结着类似齿轮的果实；一片浩瀚的、仿佛由水晶雕琢而成的森林，但每一棵“树”的树干都是一根根巨大的、锈蚀的管道，枝头悬挂的不是树叶，而是残破的旗帜、半融化的雕塑或是冻结在时间里的狰狞战争器械；远处，一座哥特式尖塔的顶端，被一艘风格迥异的流线型星舟残骸撞穿，两者以一种近乎不可能的角度嵌合在一起，星舟尾部还在极其缓慢地滴落着银色粘稠液体，落在下方一片翻滚着七彩泡沫的沼泽中，发出嗤嗤的轻响。
空间的法则在这里是破碎的。碎片与碎片之间，重力方向各异，甚至在同一块较大的残骸上，不同区域的重力也微妙地不同。色彩更是光怪陆离，并非鲜活亮丽，而是一种粘稠的、仿佛被时间稀释又污染过的混沌色调，各种色块生硬地拼接、流动，时而泛起一阵病态的光晕。没有明确的光源，光线似乎从所有物质的内部极其微弱地渗出，又或者是从那无处不在的、缓缓扭曲的背景虚空中透出。
死寂。除了偶尔不知从哪个缝隙传来的、仿佛金属疲劳的呻吟，或是液体滴落的空洞回音，再无其他声响。就连他们突破时听到的那微弱剑鸣，此刻也消失无踪，仿佛只是幻觉。
但这里并非没有“活物”。
青蘅长老看到，在那些巨大的残骸结构之间，隐约有缓慢蠕动的“东西”。它们不像外界的侵蚀生物那样狰狞狂躁，反而显得……呆滞而巨大。有些像是放大了千万倍的、半透明的内脏或脉管，攀附在建筑表面，极其缓慢地搏动，流淌着暗沉的光泽；有些则是难以名状的几何结构体，像巨大的、生锈的精密零件，却又带着生物般的柔韧，在虚空中漂浮、旋转；更远处，一些轮廓模糊的、仿佛冻结在琥珀中的巨兽或类人形体，嵌在城墙般的混合物中，只露出部分肢体或面孔，表情凝固在无尽的痛苦或茫然之中。
这些，大概就是突破前惊鸿一瞥中，那些“仿佛活着又仿佛早已死去的‘结构’轮廓”。它们是这座“终焉前哨”的一部分，是寂灭之心力量渗透、改造、融合了无数被吞噬世界后的具现化产物，是这座死亡之城的“器官”或“居民”。
“咳咳……”剧烈的咳嗽带着血沫从喉间涌出，青蘅长老强迫自己收敛心神，检查自身状况。真元近乎干涸，经脉多处断裂，神魂黯淡布满裂痕，能醒过来已是侥幸。她勉强从怀中摸出一个早已空空如也的丹药玉瓶，苦涩地笑了笑。
“长老！您醒了！”一个虚弱但带着惊喜的声音传来。
青蘅长老转过头，看到几名丹鼎宗弟子正互相搀扶着，从附近另一块漂浮的岩石后艰难走来。他们个个带伤，气息萎靡，但眼中还保留着劫后余生的微光。是她在最后关头用碎裂符文余力推出去的那几名核心弟子。
“其他人……还有多少？”青蘅长老声音沙哑。
“不清楚……我们醒来后只找到附近十几位同门和两位战仙阁的道友。”为首一名年轻弟子脸色苍白，“传讯法阵彻底失效了，神念在这里也受到极大干扰，扩散不远。不过……我们好像都落在这一片相对‘稳定’的区域。”
正说着，远处另一块漂浮的、布满孔洞的蜂窝状金属结构上，出现了几个人影，正小心翼翼地朝这边挥手。看服饰，有玄龟卫残存的都尉，也有其他宗门的修士，人数寥寥，加起来恐怕不足五十。这与突破前那支虽残破但仍有一定规模的队伍相比，简直是十不存一。绝大多数人，都永远留在了那道防线之外。
“先集结……小心那些……‘东西’。”青蘅长老指向远处那些缓慢蠕动的巨大结构。
幸存者们开始艰难地汇合。过程缓慢而警惕，每个人都要适应此地的异常重力与混乱空间，还要提防脚下看似稳固的“地面”突然塌陷或活化。他们彼此搀扶，交换着仅存的、微乎其微的灵药或真元，沉默中带着沉重的悲恸。没有人说话，但每个人眼中都映照着这座无边无际、诡异绝伦的巨城，以及同伴脸上无法掩饰的疲惫与伤痛。
玄龟卫的那位都尉，盔甲破碎大半，左臂齐肘而断，草草包扎着，走到青蘅长老面前，行了一个残破的军礼，声音低沉如铁：“青蘅长老，末将暂代指挥。统领……与‘破军’号诸位兄弟，尽忠了。”
青蘅长老缓缓点头，闭目片刻，压下心中的波澜。“此地……便是林阁主他们标记的最终区域？那座‘城’……”
“应是‘终焉前哨’。”都尉环视四周，眼中带着战士特有的锐利审视，“寂灭之心吞噬万千世界，并非完全湮灭。此地……像是一个‘陈列场’，或者‘消化池’。所有被吞噬世界的精华、残骸、法则碎片，甚至部分未能彻底磨灭的文明印记或强大生灵，都被拖拽至此，扭曲融合，成为其力量的一部分，也成为拱卫其本源的屏障。”
这个推断令人不寒而栗。整座漂浮的巨城，本身就是寂灭之心吞噬行为的纪念碑与防御工事。他们此刻，正站在无数前辈文明覆灭的尸骸之上。
“坐标所指的银白光芒……”青蘅长老望向巨城深处。在那些层层叠叠、望不到尽头的扭曲残骸与诡异结构的更远方，在一片混沌色彩与破碎空间的迷雾之后，一点极其微弱的银白，依然在顽强地闪烁着。它仿佛亘古长夜中的孤星，是这片绝望之地唯一明确的方向标。
“我们必须过去。”青蘅长老声音虽弱，却异常坚定，“不管那里是陷阱，还是希望。这是我们跨越无数牺牲，抵达此地的唯一意义。”