“好稳……”沈玉楼喃喃道，眼中闪过一丝惊讶。他坐过不少画舫、官船，从未见过靠岸时如此平稳的。
码头上的官员、士绅们早已整肃仪容，屏息以待。
跳板搭上，一队身着青灰色新式军服、肩扛燧发铳的护卫率先下船，分列两侧。这些士兵个个身材挺拔，目光锐利，与江南常见的卫所兵截然不同，引得围观人群又是一阵低语。
紧接着，一个身着玄色常服、外罩同色披风的中年男子缓步走下跳板。
他身姿挺拔，面容不算英俊，却有一种久居上位的沉稳气度。尤其那双眼睛，扫视过来时，仿佛能穿透人心。虽未着龙袍冠冕，但所有人都知道——这便是权倾天下的摄政王，陈九斤。
沈万山连忙率领众人上前，躬身行礼：“苏州府士民，恭迎摄政王驾临！王爷千岁千岁千千岁！”
身后众人齐声附和，声震码头。
陈九斤微微颔首，声音平和：“诸位请起。本王奉旨南巡，考察民情，不必如此多礼。”
他的目光在人群中扫过，在沈万山身上略作停留，又掠过沈玉楼，最后看向苏州知府等官员。
沈万山连忙侧身引路：“王爷一路舟车劳顿，下官在寒舍略备薄酒，为王爷接风洗尘，还请王爷赏光。”
按照惯例，摄政王驾临，地方官员士绅设宴接风是应有之义。沈万山为今日这场宴会，足足准备了半个月，搜罗了江南最顶尖的厨子、最稀罕的食材、最名贵的酒水，甚至连助兴的歌姬舞女，都是精挑细选，务必做到尽善尽美。
然而，陈九斤却摆了摆手：“沈公美意，心领了。本王初到苏州，想先看看这码头市井，体察民情。宴会之事，改日再说。”
此言一出，沈万山心里“咯噔”一下，脸上笑容却丝毫不变：“王爷勤政爱民，实乃江南百姓之福。既如此，下官便陪同王爷巡视码头？”
“不必。”陈九斤语气温和，“沈公与诸位大人且先回衙署办公，本王随意走走，不必兴师动众。”
他顿了顿，补充道：“对了，听闻苏州工匠技艺精湛，尤其擅造船、织造。沈公若有暇，不妨将本地出色的工匠名录整理一份，明日送到行辕。本王想见见他们。”
沈万山连忙应下：“是，在下遵命。”
陈九斤不再多言，只带着林墨和数名贴身护卫，朝码头旁的市集走去。那些原本准备大排筵宴的官员士绅面面相觑，只得悻悻散去。
沈玉楼看着摄政王远去的背影，撇了撇嘴，低声道：“装模作样……”
“住口！”沈万山狠狠瞪了他一眼，“回府！”
回沈府的马车上，沈万山脸色阴沉。
沈玉楼却有些不以为然：“爹，您也别太担心。摄政王这不过是做做样子，显示他体察民情罢了。等他在民间转够了，自然还是要赴宴的。到时候，咱们把场面弄得更热闹些，多找些绝色……”
“你懂什么！”沈万山打断他，“摄政王点名要见工匠，这是什么意思？是要看沈家有没有真材实料！是要看咱们除了会赚钱，还能不能办实事！”
他揉着眉心，疲惫道：“你今日也看见了，摄政王身边那些护卫，那精气神，那装备……还有那‘安澜号’，何等精巧？这位王爷，要的是能帮他造枪造炮、造船开海的人才！咱们若只能献上金银美人，在他眼里，与那些庸碌官员有何区别？”
沈玉楼不说话了，但脸上仍是不服。