“你能。”沈玉楼目光深邃，“我要你帮我查一个人。”
“谁？”
“我大哥，沈玉庭。”
怜卿瞳孔微缩，脸上血色褪去几分。
沈玉楼握住她的手，感觉到她指尖冰凉，却并未松开，反而握得更紧：
“我知道这很难，也很危险。但我没有别人可以信任。你在怡情馆，见过形形色色的人，也听过许多消息。我要你通过你的人脉帮我留意，沈玉庭在外的所有动向——他见过什么人，谈过什么事，尤其是……他有没有私下接触过一些不该接触的人，或者，做过一些可能触怒‘上面’的事。”
他说得很隐晦，但“上面”二字，已让怜卿明白了七八分。
“少爷是想……”她声音发紧。
“我想自保。”沈玉楼打断她，眼中闪过一丝恰到好处的脆弱与无奈，“你也看到了，我大哥如今只手遮天，父亲又偏信于他。若我再不做点什么，只怕真要被逐出家门，流落街头。到那时……”
他苦笑，没有说下去。
怜卿的心狠狠揪了一下。她想起沈玉楼往日风流倜傥的模样，再看看眼前这个被兄长逼得走投无路、只能冒险来见她的男子，一股混合着怜惜与义愤的情绪涌上心头。
“少爷放心。”她反握住沈玉楼的手，声音虽轻，却带着决绝，“怜卿这条命是少爷救的，少爷要我做什么，我便做什么。我会想办法，留心大公子的动向。”
沈玉楼眼中闪过满意的光，将她拥得更紧：“好怜卿，我就知道，你不会让我失望。”
他低头，在她耳边轻声道：“小心行事，不必强求。你的安危，比什么都重要。”
温柔的话语如蜜糖，彻底融化了怜卿心中最后一丝疑虑。她闭上眼，依偎在他怀中，只觉得为了这个男人，做什么都值得。
窗外，暮色渐合。
沈玉楼没有久留。他必须在天黑前赶回沈府，以免惹人怀疑。
离开竹韵居前，他将一包碎银和几张小额银票塞给怜卿：“这些你留着打点用。需要打探消息时，该花的钱不要省。若有急事，还是通过‘陈记杂货铺’递话。”
怜卿点头记下。
沈玉楼戴上斗笠，身影很快消失在暮色笼罩的小巷深处。
怜卿站在院门口，望着他离去的方向，许久才转身回屋。
她坐到妆台前，看着镜中自己苍白的脸，深吸一口气，眼中渐渐凝聚起一种与往日柔顺截然不同的坚定。
她要帮他。
无论用什么方法。
与此同时，沈府正厅，气氛凝重。
沈万山面色铁青地坐在主位，面前摊着几本账册。沈玉庭垂手立在一旁，神色肃然。
“父亲，二弟名下‘悦来茶庄’的亏空已经查实，共计三千七百两。涉事掌柜王有禄供认不讳，言明其中两千两是经二弟默许，用于……疏通某些衙门关系，余下一千七百两，则被其与几名管事私分。”