临河镇的学堂盖好了。
三间青砖大瓦房，窗明几净。
黑板是墨染特制的，用烧过的柳条炭做笔，写了能擦，擦了能写。三十套桌椅整整齐齐，都是木匠坊新打的，还带着木头的清香。
林秀娘站在学堂门口，看着里面跑来跑去的孩子们，嘴角忍不住往上翘。
这些孩子，大的十来岁，小的五六岁，大多是工匠和佃农家的娃。以前要么在地里玩泥巴，要么在码头捡破烂，现在终于能坐进学堂了。
“林副镇主！”教书先生张秀才走过来，拱手行礼，“明天正式开课，您要不要来讲几句？”
林秀娘赶紧摆手：“张先生别这么叫，叫我秀娘就行。我大字不识几个，哪敢在学堂讲话。”
“副镇主谦虚了。”张秀才笑，“您管着这么大一个镇子，比我们这些读书人强多了。”
正说着，秀云气喘吁吁跑过来：“姐！姐！不好了！”
“怎么了？”
秀云把林秀娘拉到一边，压低声音：“李家村和林家村那边……传了好多闲话！”
林秀娘心里一紧：“什么闲话？”
“说你……说你当副镇主，是靠……靠那个……”秀云脸涨得通红，“说你是寡妇，能当上副镇主，不就是奶子大，给城主喂得满意了。还说当什么奶娘，肯定是给男人喂奶……”
林秀娘脸色刷地白了。
“谁说的？”
“不知道。”秀云急得跺脚，“是厨房周大娘听她娘家嫂子说的，她娘家在李家庄隔壁村。还有林家村那边，也有人传……说得可难听了！”
林秀娘咬着嘴唇，手攥得紧紧的。指甲陷进掌心，生疼。
“姐，你别生气……”秀云看她脸色不对，赶紧劝，“那些长舌妇就是眼红，见不得你好！”
“我知道。”林秀娘深吸一口气，“我不生气。”
话是这么说，但一整天，林秀娘都有些恍惚。
去码头查看集市搭建进度时，老周跟她说话，她走了神。去医馆看药材储备，差点把当归当成人参。
傍晚回到玉关院，玉娘正在逗李长治玩。小家伙坐在软垫上咿咿呀呀地伸手要娘亲抱。
“秀娘回来了？”玉娘抬头看她一眼，眉头微皱，“脸色这么差，病了？”
“没……没有。”林秀娘勉强笑笑，“就是有点累。”
玉娘把孩子交给小荷，走过来拉林秀娘坐下：“是不是听到什么闲话了？”
林秀娘一愣：“夫人……您知道了？”
“这临河镇，有什么事能瞒过我？”玉娘倒了杯茶递给她，“早上周大娘就来跟我说了。我让她别声张，没想到秀云那丫头嘴快。”
“夫人……我……”
“你不用解释，这世道对女人就是这样。你好了，别人就眼红。你不好了，别人就踩你。寡妇怎么了？寡妇就不能有出息？我告诉你秀娘，能说出那种话的女人，一辈子也就那样了。躲在阴沟里嚼舌根，见不得光。”
“可是……她们说得太难听……”
“难听就难听，又不会少块肉。”
“夫人……”
玉娘握住林秀娘的手：“秀娘，你记住，女人想在这世道活出个人样，就得有颗硬心。别人说什么是别人的事，你做什么是你的事。你管着临河镇，办着学堂，建着医馆，让上千人有饭吃，有衣穿，有活干——这才是真本事。那些闲话，算个屁！”
林秀娘眼泪掉下来，重重点头：“秀娘记住了。”
“好了，擦擦眼泪。”玉娘递过帕子，“明天该干什么干什么。学堂开课，你得去。医馆挂牌，你得去。集市开张，你还得去。让那些人看看，你林秀娘是不是靠奶子上位。”
这话说得直白，林秀娘噗嗤笑了。
第二天，学堂正式开课。
三十个孩子整整齐齐坐好，张秀才站在讲台上，清了清嗓子：“今天第一课，咱们先学两个字——‘人’和‘民’。”
粉笔在黑板上写下工整的字迹。
“人，一撇一捺，互相支撑，是为做人。民，上面是眼睛，
孩子们跟着念，声音稚嫩却响亮。
林秀娘站在窗外看着，心里那股郁气慢慢散了。
是啊，她在做什么？她在让三十个孩子认字，让三十个家庭有希望。那些说闲话的人在做什么？在阴沟里嚼舌根。
这就够了。
中午，医馆也挂牌了。
余文从百花镇调来两个徒弟，加上临河镇本地找的三个懂草药的妇人，凑成一个小班子。药柜里摆满了药材，诊室里放了张简易的床。
余文捋着胡子笑：“林副镇主，这下临河镇的百姓有个头疼脑热，不用往百花镇跑了。”
“多谢余先生。”林秀娘真心实意地行礼。
“谢什么，都是为百姓办事。”余文道，“对了，听说……有些闲话？”
林秀娘笑容淡了：“余先生也听说了？”
“听说了。”余文摇头，“乡下妇人，见识短浅，你别往心里去。老夫行医三十年，见过的人多了。有些人，你好了她骂你，你不好了她笑你，一辈子就活在别人的眼光里。有些人，管你别人说什么，该治病治病，该救人救人，活得坦荡。秀娘，你想做哪种人？”
“我想做第二种。”林秀娘挺直腰杆。
“那就对了，去忙吧，这儿有老夫呢。”
下午，集市开张。
码头东边那片空地，搭起了三十个棚子，划出一百个摊位。卖菜的、卖肉的、卖布的、卖杂货的，全都按区域摆好。王队正带着治安队维持秩序，老周带着人收卫生费——一个摊位一天一文钱，不贵，但规矩要立。
林秀娘在集市里转了一圈，不断有人打招呼。
“林副镇主！”
“秀娘来了？”
“副镇主看看我这菜，新鲜着呢！”
林秀娘一一回应，脸上带着笑。她能感觉到，那些目光里有敬佩，有感激，也有好奇，但更多的，是认可。
而此时的李家村和林家村，又是另一番景象。
李家村，林秀娘的婆家。