青石滩码头。
五艘战船缓缓靠岸。
李辰站在船头，看着码头上忙碌的景象。
几个月前这里还是一片荒滩，如今已经建起十几座栈桥，码头上堆着各色货物，搬运工喊着号子，马车进进出出，热闹得很。
“侯爷！”韩擎从人群中走出来，抱拳行礼，“车队已经备好，随时可以出发。”
“辛苦了。这青石滩，建得不错。”
“都是按老夫人和侯爷的规划建的。”韩擎指着远处，“您看，那边是仓储区，能存万石粮食。那边是兵营，常驻一千守军。再往东，新建了三个村落，安置了五千多难民。”
李辰顺着手势望去，果然看见成片的仓库、整齐的营房，还有远处村落升起的袅袅炊烟。
“现在青石滩有多少人？”李辰问。
“守军一千，工匠杂役两千，农户五千，再加上来往商队，常驻人口过八千左右，这还不算东山国那边过来务工的——每天都有几百人过河来干活，晚上再回去。”
正说着，李嫣然提着裙摆走下船。
这女子今天换了身便于骑马的装束——紧身胡服，长靴束腰，把丰腴的身段勾勒得更加分明。
胸前的饱满在紧身衣料下呼之欲出，腰肢却依旧纤细，走起路来臀线随着步伐轻轻摆动，看得码头上的工人都忘了手里的活计。
韩擎愣了愣，小声问：“侯爷，这位是……”
“翻译，李嫣然，东山国送来的，通晓西域语言。”
韩擎会意地点点头，不再多问。
车队早已备好。
二十辆马车，其中五辆载人，十五辆载货。拉车的都是西域良驹，体型高大，耐力十足。护卫们也都换上了便于长途跋涉的轻甲，弓箭刀枪齐备。
李神弓检查完最后一辆车的货物，走过来：“侯爷，都齐了。随时可以出发。”
“那就走。”
车队驶离青石滩，沿着新修的官道向西行进。
路是今年春天才修的，宽三丈，铺着碎石，平整得很。
路两旁是新开的农田，高粱已经收割，留下整齐的茬子。远处山坡上，成群的牛羊在吃草。
李嫣然坐在车里，掀开车帘看着外面，眼中闪着兴奋的光。她已经很多年没出过远门了，更别说去西域。
“李姑娘以前去过望西驿吗？”同车的侍女问。
“没有。”李嫣然摇头，“父亲在西域时，我还小。后来回国，就再没出来过。”
“那这次可要好好看看。”侍女笑道，“望西驿现在可热闹了，各族商人都有，卖的东西五花八门。”
车队行了两天，终于抵达望西驿。
还没进镇，李辰就被眼前的景象惊住了。
上次离开望西驿，这还只是个扩建中的驿站，围墙才建了一半，里面零零散散几十间房子。现在呢？
围墙已经合拢，高两丈，厚一丈，四座城门气派得很。
墙头上插着镇西侯国的旗帜，守军持枪肃立。
墙内房屋鳞次栉比，炊烟袅袅，一眼望不到头。最显眼的是镇中央那座三层楼阁——那是新建的“西域商行”总部，飞檐翘角，气派非凡。
“这……这是望西驿？”李辰有些不敢相信。
韩擎笑道：“侯爷，您看看镇外。”
李辰顺着望去，只见望西驿四周，星星点点分布着许多聚居点。
有毡房组成的牧民营地，有土坯房围成的小村落，有帐篷搭起的临时市集……这些聚居点以望西驿为中心，像众星捧月般散开。
“那些都是新建的。”韩擎指着介绍，“北边那片是吐火罗人的营地，阿尔斯兰头人带着三百多族人来定居了。东边是于阗遗民的聚居区，萨迪克派了五百人过来。西边是各地商队建的货栈，南边是农户开垦的农田……”
李辰粗略估算，光镇内就有上万人，加上周围聚居点，总人口怕是有两万！
车队从东门入镇。
一进镇，喧嚣声扑面而来。
街道两旁店铺林立，招牌五花八门——有中原式的“悦来客栈”，有西域式的“巴扎货栈”，还有挂着奇怪文字招牌的异国商铺。
街上行人摩肩接踵，有穿长袍的中原商人，有裹头巾的西域客商，有披皮袄的草原牧民，还有肤色黝黑的南番商人。
叫卖声、讨价还价声、马蹄声、驼铃声……汇成一片热闹的交响。
“羊肉串！新鲜的羊肉串！”
“香料！上好的西域香料！”
“云雾瓷！正宗的镇西侯国云雾瓷！”
李嫣然看得眼花缭乱，忍不住探出半个身子。
这一探头，立刻引来不少目光——这中原女子长得美，身段好，特别是那丰腴的曲线，在胡服包裹下格外诱人。
几个西域商人看得眼睛都直了，用大食语议论：“这女人……真美！”
“像是熟透的桃子……”
李嫣然听见了，脸微微一红，缩回车里。
车队在“西域商行”总部前停下，奥马尔早就在门口等着了，看见李辰，大笑着迎上来：“侯爷！可算把您盼来了！”
李辰下马：“奥马尔，你这商行建得气派啊。”
“托侯爷的福！”奥马尔搓着手，“现在望西驿可是河西走廊第一重镇了！每天来往商队上百支，交易额……嘿嘿，说出来吓人！”
众人进商行安顿。李辰站在三楼窗前，俯瞰整个望西驿，心里感慨万千。
自己接手这里时，还是一片荒芜。现在，却成了连接中原与西域的枢纽，繁华程度不输中原大城。
这就是商贸的力量，这就是和平的力量。