撒马尔罕。
李辰骑在马上，远远望见这座传说中的西域名城时，即使早有心理准备，还是被震撼到了。
城墙比洛邑的还要高，用的是巨大的土黄色砖石，在阳光下泛着金辉。
城墙每隔百步就有一座圆顶塔楼，塔楼上插着大食国的新月旗。
城门宽得能容八马并行，此刻城门大开，两排穿着华丽盔甲的士兵持枪肃立，一直延伸到城内。
最让人惊叹的是城中的建筑——到处是圆顶的清真寺，高耸的宣礼塔，还有用彩色琉璃镶嵌的宫殿穹顶。整座城像是用金子、琉璃和彩砖堆砌而成，在戈壁的背景下格外耀眼。
“侯爷，这就是撒马尔罕。”李嫣然策马来到李辰身侧，眼中闪着光，“大食国第二大城，丝绸之路的枢纽。当年父亲带我来时，我才八岁，印象里就是满眼的金色和蓝色。”
穆萨在前头引路，回头笑道：“侯爷，哈里发已经在王宫等候。请随我来。”
队伍沿着主街行进。街道两旁挤满了看热闹的百姓——有裹着头巾的大食人，有穿着长袍的波斯人，有皮肤黝黑的南番商人，甚至还能看见几个金发碧眼的西域胡商。所有人都好奇地打量着这支中原使团。
“那就是中原的侯爷？”
“好年轻！听说才二十多岁！”
“他旁边那个女子是谁？长得真美……”
议论声此起彼伏。李嫣然泰然自若，只是偶尔用大食语向路旁的孩子微笑点头。
她今天穿了身正式的宫装——浅紫色的长裙，外罩同色纱衣，头发梳成端庄的发髻，插着几支玉簪。这身打扮既符合中原礼仪，又不失西域风情，丰腴的身段在裙装下若隐若现。
李辰注意到，不少大食贵族男子都在偷看李嫣然。
“你在撒马尔罕好像很受欢迎。”李辰低声说。
李嫣然轻笑：“侯爷说笑了。他们只是好奇——一个中原女子，怎么会说流利的大食语。”
正说着，队伍来到了王宫前。
这座宫殿比李辰想象得还要宏伟。
巨大的圆顶足有十丈高，表面贴满了蓝色琉璃瓦，在阳光下熠熠生辉。宫殿前是宽阔的广场，铺着白色大理石。广场中央有座喷泉，泉水从石狮口中喷出，在阳光下形成彩虹。
哈里发阿拔斯亲自在宫殿台阶上迎接。
这位大食国君主四十来岁，留着精心修剪的短须，头戴金冠，身披绣着金线的白袍。
他身边站着十几位重臣，还有几位穿着华丽的女眷——应该是后宫的王妃公主。
“欢迎，中原的镇西侯！”阿拔斯的汉语说得比穆萨还流利，显然受过良好教育，“早就听说侯爷年轻有为，今日一见，果然名不虚传！”
李辰下马，上前行礼：“见过哈里发陛下。陛下亲自迎接，李辰愧不敢当。”
“应该的，应该的！”阿拔斯大笑着握住李辰的手，“侯爷可是贵客！穆萨回来把你夸上了天，说侯爷手下人才济济，武有神箭手，文有……咦，这位是？”
哈里发的目光落在李嫣然身上。
李嫣然上前一步，用大食语行礼：“民女李嫣然，见过哈里发陛下。家父李维东，曾有幸觐见陛下。”
阿拔斯眼睛一亮：“李维东的女儿！难怪看着眼熟！你父亲可是我的老朋友了！来来来，都进殿说话！”
众人进入宫殿。
殿内的奢华更甚于外观——地面铺着厚厚的波斯地毯，墙上挂着丝绸壁毯，穹顶垂下巨大的水晶灯，灯里点着数百支蜡烛。空气中弥漫着香料的味道，有檀香，有乳香，还有李辰说不出的异域香调。
宴席早已备好。长条桌上摆满了各色美食——烤全羊、手抓饭、蜂蜜糕点、各色干果，还有用银壶盛着的葡萄酒。
落座时，阿拔斯特意让李嫣然坐在李辰身边，还笑着说：“李姑娘不仅是翻译，还是故人之女，当坐贵宾席。”
这安排让几位大食重臣交换了眼神。
宴会开始，先是一番客套。
阿拔斯问了中原的风土人情，问了镇西侯国的发展，李辰一一作答。李嫣然在一旁翻译，不仅语言准确，还时不时补充些文化背景，让交流格外顺畅。
酒过三巡，阿拔斯切入正题：“侯爷这次来，主要是为了盟约和万花钞的事吧？”
“正是。”李辰放下酒杯，“镇西侯国与大食国结盟，对双方都有利。至于万花钞……穆萨将军已经试用过，想必陛下也了解它的便利。”
阿拔斯点头：“万花钞确实方便。但本王有个疑问——这纸钞的信用，靠什么保证？”
“靠镇西侯国的实力和信誉，陛下可以派人去新洛看看，看看我们的仓库里有多少粮食，工坊里有多少货物，军队有多精锐。纸钞的背后，是实实在在的财富。”
“那如果侯爷不在了呢？”
这个问题很尖锐。殿内顿时安静下来。
“陛下问得好。所以万花钞不是靠我一个人，而是靠一套制度。我们有文政院管理政务，有各司其职的官员，有完整的律法。即使我不在了，这套制度也会继续运转。”
李嫣然把这段话翻译过去，又补充了几句大食语解释中原的官僚体系。阿拔斯听得连连点头。
“还有，”李辰继续道，“万花钞在大食国流通，对陛下也有好处。商税可以更方便地征收，国库管理更便捷，还能促进两国贸易。”
阿拔斯沉吟片刻，看向财政大臣：“你怎么看？”
财政大臣是个精瘦的老头，捻着胡须道：“陛下，老臣研究过万花钞。确实如侯爷所说，利大于弊。但有两个问题要解决：第一，防伪；第二，兑换。”
李辰示意李嫣然。李嫣然从随身携带的木匣中取出一张万花钞，双手呈上：“大人请看，万花钞有七重防伪。水印、特殊油墨、暗记、编号……这些都是墨家传人墨燃大师亲自设计的。至于兑换，我们可以在撒马尔罕设立钱庄，随时用金银兑换万花钞，也可以用万花钞购买镇西侯国的货物。”
财政大臣接过纸钞，仔细查看，又传给其他大臣。众人传阅一圈，都露出惊叹之色。
“这纸张……不是普通纸张。”
“油墨也特殊，阳光下会变色。”
“暗记设计得巧妙……”
阿拔斯见状，心里已经有数。他举起酒杯：“好！既然各位大臣都觉得可行，那这事就这么定了！具体细节，让穆萨和侯爷慢慢谈。来，为了两国盟约，干杯！”
“干杯！”
气氛重新热闹起来。舞娘们再次登场，乐师奏起欢快的乐曲。
李辰趁着宴会间隙，低声问李嫣然：“刚才哈里发问我如果不在了怎么办，你怎么看？”
李嫣然轻声道：“哈里发是在试探侯爷的传承。西域人重视血脉和传承，他们想知道，侯爷的事业有没有继承人。”
“所以你补充了官僚体系的解释？”
“嗯。要让哈里发明白，镇西侯国不是一人之国，而是一个有制度、有传承的政权。”