“太硬了。”李辰叹气，“从新洛到撒马尔罕，几千里路，要过戈壁，过沙漠，过雪山，还要防着各路马匪、敌对势力。这一趟走下来，我才明白，咱们走得有点急了。”
“急了？”
“在没有完全控制河西走廊之前，西域商路就是条险路。每次商队出行，都得派重兵护送，成本太高。万一出事，损失惨重。”
“侯爷的意思是……”
“调整战略。”李辰捡起一根枯枝，在地上画着，“以后西域这条路，只走高端货。云雾瓷、女儿红、玉关春、琉璃器、雪盐……这些体积小、价值高、利润大的东西。那些大宗货物，比如棉布、粮食，就在中原和东山国消化。”
“那万花钞呢？”
“万花钞照常流通，但钱庄只设在撒马尔罕这样的大城，不遍地开花。稳扎稳打，步步为营。”
“侯爷这是吃一堑长一智啊。”
“是看清现实，西域要经营，但不能急。先稳固中原基业，等实力够了，再图西域。”
正说着，李神弓走过来：“侯爷，俘虏都审完了。沙蝎帮的老巢在火焰山南边一百里处，需要端掉吗？”
“端，这种祸害，留着就是隐患。老莫，这事还得麻烦你们。”
“包在我们身上。”老莫拍胸脯，“沙蝎帮作恶多端，早就该收拾了。”
一夜休整，第二天队伍继续东行。
有了侠客们护送，一路平安无事。三天后，望西驿的城墙终于出现在地平线上。
“到家了！”不知谁喊了一声，队伍爆发出欢呼。
望西驿还是那么繁华。城门口商队排成长龙，各种语言混杂在一起，热闹非凡。守城士兵看见李辰的旗帜，立刻打开城门，列队迎接。
韩擎亲自迎出来，看见李辰，激动得眼圈都红了：“侯爷！您可算回来了！”
李辰下马，拍拍韩擎的肩膀：“辛苦了，望西驿打理得不错。”
“托侯爷的福，一切安好，就是……就是听说路上不太平，属下担心得很。”
“有惊无险。”李辰笑道，“走，进城说话。”
新洛城，桃花源。
王婉儿坐在绣架前，手里拈着针，眼睛却盯着窗外发呆。旁边坐着赵淑仪、周韵、钱素素，四个人围坐在一起，手里都拿着活计，但心思显然不在活计上。
“听说侯爷快到望西驿了。”赵淑仪放下账本，“最多十天，就能回新洛。”
周韵小声说：“那咱们……该怎么办？”
“什么怎么办？”钱素素放下手中的书，“该干嘛干嘛呗。”
“你傻啊。”王婉儿白了她一眼，“侯爷回来，咱们这些‘东山王送来的美人’，总得有所表示吧？难道真等着侯爷来宠幸？”
赵淑仪点头：“婉儿说得对。李嫣然能在西域独当一面，咱们也不能干坐着。得想想，侯爷回来后，最需要什么，咱们能做什么。”
四个女人开始琢磨。
越说越兴奋，觉得找到了方向。
但王婉儿又想到一个问题：“咱们这么做，大夫人她们会不会觉得咱们在抢风头？”
“所以得讲究方法。不能直接去找侯爷，得先跟大夫人报备。大夫人同意了，咱们再做。”
“对。”周韵点头，“大夫人通情达理，只要咱们是真想帮忙，不是争宠，她应该不会为难。”
正说着，柳如烟的声音从门外传来：“在聊什么呢，这么热闹？”
四个女人吓了一跳，连忙起身行礼：“见过大夫人。”
柳如烟走进来，打量了四人一眼，笑了：“都坐。我刚才在门外听见了，你们在商量侯爷回来后的事？”
王婉儿脸一红：“是……是的。妾身们想着，侯爷在外奔波辛苦，回来总该尽点心。”
“有心了。”柳如烟在椅子上坐下，“你们说的我都听见了。想法不错，但有几句话得说在前头。”
四个女人屏息听着。
“第一，帮忙可以，但别越界，婉儿绣衣物可以，但尺寸得找阿福要，别自己去打听。淑仪整理账目可以，但重要账目得先经过我。韵儿研究菜式可以，但厨房有厨房的规矩，得听厨娘的。素素整理文书可以，但机密文书不能碰。”
四人连连点头。
“第二，别想着走捷径，侯爷不喜欢耍心机的女人。你们真心帮忙，侯爷自然看得见。若是想靠这些小手段争宠，反倒落了下乘。”
“妾身明白。”四人齐声应道。
“第三，记住自己的身份。你们是东山王送来的，但既然进了侯府，就是侯府的人。做事说话，都得为侯府着想。若是还惦记着东山王那边……”
后面的话没说，但四个女人都听懂了。
“大夫人放心，妾身们知道分寸。”王婉儿带头表态。
柳如烟点头：“那就好。需要什么材料、什么权限，找阿福登记。去吧。”
四个女人行礼退下。等她们走远，楚雪从屏风后转出来，笑道：“如烟姐姐这招高明啊。既给了她们出路，又敲打了她们。”
柳如烟叹气：“都是可怜人。被当成礼物送来，心里能不慌吗？给她们找点事做，总比整天胡思乱想强。”
“就怕她们不安分，那个王婉儿，眼睛转得最快。”
“不安分就敲打，只要不越界，随她们去。若是越界了……侯府有侯府的规矩。”
撒马尔罕，李嫣然府邸。
李嫣然坐在书房里，正在看从新洛来的信。信是柳如烟写的，说了府里的近况，说了李辰即将归来的消息，也说了那四个美人的动向。
看完信，李嫣然笑了。
“王婉儿、赵淑仪、周韵、钱素素……倒是聪明，知道学我了。”
侍女阿伊娜端茶进来：“姑娘笑什么？”
“笑有些人啊，终于开窍了。”李嫣然放下信，“知道争宠不如立功，知道爬床不如做事。”
阿伊娜不懂：“姑娘，您不担心吗？万一她们真得了侯爷欢心……”
“我担心什么？”李嫣然端起茶杯，“我在西域为侯爷经营钱庄，打通商路。她们在新洛，顶多做些绣活、管管账、做做饭、写写字。孰轻孰重，侯爷分得清。”
“可是……”
“侯爷那样的男人，心里装的是天下。儿女情长，不过是点缀。我能帮侯爷打天下，这就是我最大的资本。”
阿伊娜似懂非懂地点点头。