火焰山北麓。
李辰骑在马上，看着前方终于出现的绿色地平线，长长舒了口气。
七天，整整七天，在火焰山这片死亡之地挣扎了七天，终于要走出去了。
身后的队伍狼狈不堪。
马匹瘦了一圈，人也都脱了形，脸上全是沙土和汗渍结成的硬壳。
但所有人的眼睛里都闪着光——那是劫后余生的庆幸，也是归家心切的渴望。
“侯爷，前面就是火焰山口。”老驼夫指着前方一处隘口，“出了那个口子，再走三十里就是绿洲。到了绿洲，就算彻底安全了。”
李辰点头：“传令下去，加快速度。今天在绿洲扎营，好好休整。”
队伍加快脚步，朝隘口走去。眼看着离出口只剩不到二里地，李辰心里那根紧绷的弦正要放松——
“嗖！”
一支箭矢从左侧山壁射来，擦着李辰的耳朵飞过，钉在身后马车的木板上，箭尾还在嗡嗡震颤。
“敌袭！”李神弓的吼声几乎和箭矢同时到达。
两侧山壁上突然冒出数十个人影，弯弓搭箭，箭雨倾泻而下！
“结阵！护住侯爷！”李神弓翻身下马，举盾挡在李辰身前。
护卫们反应迅速，立刻结成圆阵，用盾牌护住要害。但这一次的袭击来得太突然，第一波箭雨就放倒了七八个人。
李辰透过盾牌缝隙看去，袭击者装束杂乱，有穿皮袄的草原人，有裹头巾的西域人，甚至还有几个穿着中原短打的。
“不是大月氏的人。”李辰皱眉，“这是杂牌军。”
“是马匪。”老驼夫脸色惨白，“火焰山一带最凶残的‘沙蝎帮’。他们专挑过往商队下手，不留活口。”
正说着，山壁上传来一声怪笑：“都别想活！”
话音未落，又是一波箭雨。
李辰咬牙。队伍刚走出火焰山，人困马乏，箭矢所剩无几，根本撑不了多久。
“神弓，能干掉那几个头目吗？”李辰问。
李神弓眯眼看了看山壁：“太远，超过一百五十步，箭够不到。”
就在这危急关头，山壁另一侧突然响起喊杀声！
“侯爷莫慌！老莫来也！”
只见几十个黑衣人从山壁背面翻上来，手起刀落，砍瓜切菜般清理着马匪。为首的正是一脸方正的老莫，手里的刀舞得虎虎生风。
“侠的人！”李辰眼睛一亮。
有了侠客们的加入，战局瞬间逆转。
马匪们显然没料到背后还有伏兵，顿时大乱。李神弓抓住机会，从盾牌后闪身而出，弯弓搭箭。
“嗖！嗖！嗖！”
三箭连珠，精准地射中三个正在指挥的马匪头目。那三人惨叫着从山壁上滚落。
头目一死，马匪更乱。老莫带人一路冲杀，很快清理出一片安全区域。
“侯爷，快走！”老莫在山壁上大喊，“我们断后！”
李辰当机立断：“突围！冲出去！”
护卫们护着马车，朝隘口猛冲。马匪还想阻拦，被李神弓和老莫两面夹击，死伤惨重。
一刻钟后，队伍冲出隘口，眼前豁然开朗。前方是一望无际的戈壁滩，虽然荒凉，但至少没有埋伏。
李辰勒住马，回头望去。
山壁上的战斗已经接近尾声，马匪死的死，逃的逃，只剩下十几个俘虏被侠客们押着走下来。
老莫走到李辰马前，抱拳笑道：“侯爷，又见面了。”
李辰下马，郑重还礼：“老莫，这次又多亏你们。你们怎么会在这里？”
“我们一直在关注火焰山一带的动静，沙蝎帮这几天活动频繁，我们猜他们可能要搞大事，就提前埋伏在这里。没想到，他们盯上的是侯爷。”
李辰看向那些俘虏：“问出什么了吗？”
“问了，沙蝎帮是受人指使。有人出五百两黄金，买侯爷的命。”
“谁？”
“他们不知道雇主身份，只说是中原口音，带着曹国那边的腔调。”
“曹侯……阴魂不散。”
“不只是曹侯。”老莫压低声音，“俘虏里有个小头目交代，雇主还让他们留意侯爷的货物，特别是……一种会爆炸的东西。”
“手雷？”
“对。”老莫点头，“看来曹侯不仅想要侯爷的命，还想要侯爷的技术。”
“胃口倒是不小。可惜，没那个本事。”
清点战场，这一战损失不大——护卫战死三人，伤十二人。马匪留下三十多具尸体，俘虏十五人。
“这些人怎么处理？”老莫问。
李辰看着那些跪在地上的马匪，沉吟片刻：“愿意归顺的，带回望西驿，编入劳改队。负隅顽抗的……”
他没说下去，但老莫明白了。
最终，十五个俘虏里，有八个愿意归顺，七个顽抗的被当场处决。
队伍继续前进，傍晚时分抵达绿洲。
正如老驼夫所说，这片绿洲不大，但有水有草，足够休整。
安排好警戒，众人终于可以放松下来。李辰坐在水边，看着夕阳下的戈壁，心里却在盘算另一件事。
老莫走过来坐下：“侯爷在想什么？”
“在想西域这条路，这趟走下来，收获确实大。盟约签了，钱庄开了，万花钞流通了。但代价也不小——黑风峡遇伏，火焰山遇险，一路上死了二十多个兄弟。”
老莫点头：“西域商路是块肥肉，但也是块硬骨头。”