火焰山地界。
李辰勒住马，看着眼前这片传说中的死亡之地，终于明白为什么叫“火焰山”了。
视线所及，全是赤红色的岩石。
那些岩石在阳光下泛着暗红的光泽，像是凝固的血液。
地面上没有植被，只有龟裂的干土和散落的碎石。最诡异的是空气——明明是寒冬时节，这里的风却带着灼人的热浪，吹在脸上像被火燎过。
“侯爷，前面就是火焰山主脉。”穆萨派来的向导是个老驼夫，脸上皱纹深得像刀刻，“这片山有五十里长，中间有三条路可走。南边那条最平缓，但绕远；北边那条最近，但险；中间那条……走的人最少。”
李神弓问：“为什么最少？”
老驼夫舔了舔干裂的嘴唇：“中间那条路要穿过一个峡谷，叫‘火龙喉’。那地方邪门得很，白天热得能烤熟鸡蛋，晚上又冷得能冻死人。最要命的是——经常起怪风。”
“怪风？”
“嗯。”老驼夫点头，“突然就刮起来的风，卷着沙石，能把人吹跑。我们驼队有句老话：‘宁可绕三百，不走火龙喉’。”
李辰看着地图，皱眉：“绕南边要多走几天？”
“至少四天，北边那条路，如果顺利，两天就能过去。但那条路陡，马车过不去。”
使团带着几十车货物，不可能弃车步行。
“走中间。”李辰做出决定，“告诉兄弟们，做好准备。水囊装满，食物备足，马匹喂饱。今天下午进山，争取明天日落前通过。”
命令传下去，队伍开始准备。
水囊全部灌满，干粮分发到每个人手中。马匹也喂了加盐的豆料，还特意给马蹄包了厚布——防止被烫伤。
未时整，队伍进入火焰山。
一进山口，热浪扑面而来。
李辰感觉像是走进了一个巨大的烤炉，身上的衣服瞬间被汗浸湿。脚下的沙地烫得隔着鞋底都能感觉到热气。
“这鬼地方……”一个护卫嘟囔，“比撒马尔罕还热。”
李神弓走在队伍最前面，眼睛警惕地扫视着两侧山壁。那些赤红色的岩石在阳光下反射着刺眼的光，看得人眼睛发疼。
走了约莫十里，来到一处相对宽阔的谷地。老驼夫指着前方：“那就是火龙喉的入口。”
李辰望去，只见两座红色山峰之间，裂开一道狭窄的缝隙。那缝隙宽不过三丈，高却有数十丈，像被巨斧劈开似的。从缝隙望进去，里头黑黢黢的，看不清深浅。
“停！”李神弓突然抬手。
队伍立刻停下。李辰策马上前：“怎么了？”
“有声音。”李神弓侧耳倾听，“风的声音……不太对劲。”
话音刚落，峡谷里突然传来一阵低沉的呼啸声。那声音起初很轻，像是远处有人在哭，但迅速变大，变成一种尖锐的嘶鸣！
“是怪风！”老驼夫脸色大变，“快！找地方躲避！”
已经来不及了。
一股热浪从峡谷深处涌出，卷着沙石，像一头无形的巨兽扑向队伍。
风势之大，吹得人睁不开眼。马匹受惊，嘶鸣着四处乱窜。几辆装载货物的马车被吹得摇晃起来，眼看就要翻倒。
“稳住！”李辰大吼，“抓住马车！护住货物！”
护卫们扑上去，用身体抵住摇晃的马车。
沙石打在脸上，生疼。更可怕的是风里的热浪——那不是普通的热风，而是像开水蒸汽一样烫人！
李辰感觉裸露的皮肤像是被针扎一样疼。他眯着眼睛，看见李神弓正死死拉住一匹受惊的马，那马前蹄扬起，差点把李神弓踢飞。
混乱持续了一刻钟，风才渐渐平息。
清点损失，三辆马车翻倒，货物散了一地。
五匹马受伤，两个护卫被沙石打中眼睛，暂时失明。最麻烦的是——有好几个水囊在混乱中被划破，水洒光了。
“还有多少水？”李辰问。
李神弓清点后汇报：“只够支撑一天。如果明天出不去……”
后面的话没说，但大家都明白。
老驼夫看着破损的水囊，脸色发白：“侯爷，这风只是前奏。火龙喉里的怪风，一阵比一阵厉害。咱们……要不要退回去？”
“退回去绕路，要多走几天？”李辰问。
“至少六天。”
“我们的水够走六天吗？”
老驼夫不说话了。
李辰环视众人。护卫们虽然狼狈，但眼神都很坚定。这些从新洛带出来的老兵，经历过临河镇之战，经历过黑风峡伏击，什么场面没见过？
“继续前进。”李辰做出决定，“加快速度，争取明天中午前通过火龙喉。告诉兄弟们，水省着喝，坚持住。出了火焰山，就有绿洲。”
命令传下去，队伍重新整装。
翻倒的马车扶起来，散落的货物重新装车。受伤的护卫简单包扎后，继续前进。
进入火龙喉峡谷，光线顿时暗了下来。
两侧岩壁高耸，几乎遮住了天空，只在头顶留下一线天光。谷底狭窄，最窄处只能容一辆马车通过。
更诡异的是温度——谷外已经够热了，谷里更是热得像蒸笼。汗水刚冒出来就被蒸干，在皮肤上留下一层白色的盐渍。
走了约莫五里，前方出现一片相对开阔的地带。老驼夫松了口气：“在这里休息一会儿吧。前面还有二十里最难走的路，得攒足力气。”
队伍停下，人困马乏。李辰让大家轮流休息，每人只能喝一小口水。
李神弓爬上一块高石，了望前方。看了半晌，跳下来：“侯爷，前面地势更低，恐怕更热。而且……我闻到硫磺的味道。”
“硫磺？”
“嗯。”李神弓点头，“这火焰山底下，可能有地火。”
老驼夫听到这话，脸色更白了：“地火……那不就是火山吗？完了完了，要是地火喷发，咱们都得被烤熟！”
李辰皱眉：“别自己吓自己。地火哪有那么容易喷发？继续前进。”
队伍再次启程。越往前走，硫磺味越重。空气热得让人呼吸困难，有几个体弱的护卫已经开始头晕。
走到一处转弯，前方突然出现一片奇景——岩壁上渗出暗红色的液体，在高温下冒着气泡，发出“咕嘟咕嘟”的声音。那是岩浆冷却后形成的矿脉，在高温下再次软化。
“绕开走。”李辰下令。
队伍小心翼翼地绕过那片区域。
但就在这时，第二阵怪风来了。
这一次的风比刚才更猛，更热。风里不仅夹着沙石，还带着火星——那是从岩壁上刮下来的炽热碎屑！
“趴下！护住头脸！”李辰大吼。