所有人扑倒在地，用胳膊护住头脸。火星落在身上，烫出一个个水泡。马匹惊得四处乱窜，有几匹挣脱缰绳，朝峡谷深处狂奔。
混乱中，李辰感觉有人扑在自己身上。抬头一看，是李神弓用身体挡住了大部分火星。
“神弓！”
“我没事。”李神弓咬牙，“皮糙肉厚，烫几下死不了。”
风持续了将近两刻钟才停。这次损失更惨重——又有五匹马跑丢，十来个护卫被严重烫伤，水囊又破了好几个。
最要命的是，前方的路被风刮落的碎石堵住了。
看着堆积如山的碎石，老驼夫瘫坐在地：“完了……过不去了。退回去吧侯爷，再往前走，真要死人了。”
李辰没说话，走到碎石堆前看了看。堆得不算太高，大概两人高，但很长，堵住了整条路。
“清理。”李辰吐出两个字。
“侯爷，这得清到什么时候？”一个护卫问。
“清到能过去为止。”李辰脱下外袍，开始搬石头，“都过来，一起干！”
侯爷亲自搬石头，谁还敢站着？所有人都动起来，就连受伤的护卫也挣扎着加入。手被碎石划破，没人吭声；汗水流进眼睛，擦擦继续。
一个时辰，两个时辰……天渐渐黑了。
火焰山的夜晚来得突然。
太阳一落山，温度骤降。白天能烤熟鸡蛋的岩石，晚上冷得像冰块。很多人还没从白天的酷热中缓过来，又被冻得直打哆嗦。
“点火！把能烧的都烧了取暖。”
篝火点起来，众人围坐在一起，瑟瑟发抖。水已经所剩无几，每个人只能抿一小口。
李辰看着火堆，心里盘算：路清了一半，明天上午应该能通。但水只够撑到明天中午。如果明天中午前出不去……
正想着，李神弓走过来，递过来半块干粮：“侯爷，吃点。”
“你吃吧，我不饿。”
“您必须吃。”李神弓固执地举着干粮，“您是主心骨，您不能倒。”
李辰接过干粮，掰了一半递回去：“一起吃。”
两人默默地啃着干粮。干粮硬得像石头，就着一点点水，勉强咽下去。
夜深了，除了值夜的护卫，大多数人都睡着了。
李辰却睡不着，望着头顶的一线星空，想起了很多人。
想起新洛的夫人们，想起桃花源的孩子们，想起撒马尔罕的李嫣然……
“一定要活着回去。”
同一时间，东山国王宫。
周庸坐在暖阁里，手里拿着刚从撒马尔罕传回的消息，脸上笑开了花。
“好！好！李嫣然留在西域，担任镇西侯国驻西域全权代表！这是天大的好事！”
下首坐着丞相和几位重臣。丞相捋着胡须：“大王为何如此高兴？李嫣然不回来，咱们和镇西侯国的联姻，不就少了一环吗？”
“你懂什么。”周庸把消息传下去，“李嫣然留在西域，说明李辰信任她，重用她。这说明什么？说明咱们送的人送对了！李嫣然得宠，咱们东山国在李辰心里的分量就更重！”
几位大臣传阅消息，纷纷点头。
“确实。李嫣然能得此重任，可见李辰对她的器重。”
“而且她在西域，对咱们也有利——以后东山国的商队去西域，可以找她照应。”
“大王英明，当初选李嫣然送过去，真是选对了！”
周庸得意地笑了：“那是自然。本王看人，从来没错过。”
“不过，光一个李嫣然还不够。咱们当初选了五个美人送过去，除了李嫣然，还有四个留在新洛。现在李辰快回来了，得让那四个加把劲。”
丞相问：“大王的意思是？”
“传令给新洛的使节，让他告诉那四个美人：多学着点李嫣然的手段。李嫣然能留在西域独当一面，她们在新洛也不能闲着。李辰喜欢能干的女人，她们就得展现出能干的一面。争宠不会争，帮忙总会吧？”
一位大臣迟疑：“可那四位美人……出身都不高，也没什么特别的本事。”
“没本事可以学！李嫣然当初不也没什么特别的本事？就是懂西域语言而已。但现在呢？她能帮李辰签盟约，开钱庄，管外交！这说明什么？说明只要肯用心，就能找到自己的位置！”
“大王说得对。那四位美人中，有一个懂刺绣，可以往纺织那边靠；有一个会算账，可以往账房那边靠；还有两个……虽然没什么特长，但长得美，性子柔，可以学学怎么伺候人。”
“对！就这么办！告诉她们，别整天想着怎么爬上李辰的床，多想想怎么帮李辰做事。李辰那样的男人，不缺美色，缺的是能干的人才。她们要是能像李嫣然那样，找到自己的位置，将来地位自然不会低。”
命令传下去，快马送往新洛。
周庸走到窗边，看着窗外的夜色，心里盘算：李辰这次西域之行，收获不小。盟约签了，钱庄开了，万花钞流通了。等李辰回来，镇西侯国的实力会更上一层楼。
而东山国，必须紧紧抱住这条大腿。
“传令，加大开采力度。铁矿、木材、药材，能挖多少挖多少，能采多少采多少。咱们要用资源，换万花钞，换镇西侯国的友谊。”
“是！”
火焰山，黎明。
李辰被冻醒了。篝火已经熄灭，只剩一点余烬。所有人都蜷缩在一起，靠体温取暖。
天边泛起鱼肚白。新的一天，也是决定生死的一天。
“起来了！”李辰站起来，活动冻僵的身体，“继续清路！今天中午前，必须通过火龙喉！”
众人挣扎着爬起来，继续搬石头。手冻得发麻，但没人抱怨。
太阳升起，温度又开始回升。到了辰时，已经热得让人喘不过气。
但好消息是——路通了！
“通了！通了！”老驼夫激动地大喊，“前面就是出口！再走五里，就能出火龙喉！”
队伍爆发出欢呼声。所有人拼尽最后力气，推着马车，走出峡谷。
午时整，队伍终于走出火龙喉。前方出现一片绿洲——不大，但确实有树，有水！
“水！是水！”护卫们欢呼着冲过去，扑到水边狂饮。
李辰也走到水边，捧起水喝了一口。清凉的泉水顺着喉咙流下，感觉整个人都活过来了。
清点人数，这一夜一昼，损失了八匹马，十二个护卫受伤，但无人死亡。货物保住了七成，重要的都在。
“休息两个时辰。”李辰下令，“喂饱马，灌满水，然后继续赶路。还有三天，就能出火焰山。”
队伍在绿洲休整。李辰躺在树荫下，感觉浑身的骨头都在疼。
两个时辰后，队伍再次启程。
出了火龙喉，后面的路好走多了。虽然还是热，但没有那种要命的怪风了。
李辰回头望了一眼火龙喉的方向，心里默念：火焰山，老子过来了。