翡翠谷。
这里已经和一年前大不一样。
山谷入口建起了石墙和哨塔，有卫兵把守。谷内原先散乱的工棚被整齐的砖房取代，分成了火药坊、铁匠坊、木工坊、试验场几个区域。最深处还建了座两层小楼，是墨燃的住处兼研究室。
李辰带着李神弓走进山谷时，墨燃正蹲在试验场里，盯着地上几根烧黑的铁管发呆。
旁边站着七八个年轻人，都是墨燃从各处搜罗来的弟子，有铁匠家的儿子，有木匠的徒弟，还有个以前在道观炼丹的小道士。
“墨兄，研究得怎么样了？”李辰走近问道。
墨燃头也不抬：“难。太难了。”
他拿起一根铁管，指着管身上的裂痕：“看见没？这是第三次试验了。管壁加厚到两分，还是炸。点火装置也不可靠，十个里头有五个点不着。”
李辰接过铁管看了看，又掂了掂重量：“太沉了。真做出来，士兵端不动。”
“那你说怎么办？”墨燃站起来，拍拍手上的灰，“管壁薄了炸膛，厚了太重。火药多了炸，少了没劲。弹丸大了飞不远，小了没威力。这火铳，简直就是个祖宗——供着不行，不供也不行。”
周围几个弟子想笑又不敢笑，憋得脸通红。
李辰也笑了：“别急，慢慢来。今天我把神弓也带来了，咱们一起琢磨琢磨。”
一行人进了小楼一层的研究室。墙上挂着各种图纸，桌上摆着模型和零件，角落里堆着失败品。墨燃让弟子们搬来凳子，围坐成一圈。
“侯爷今天来，是要听进展？”墨燃问。
“要听进展，也要讲思路。”李辰道，“火铳这东西，咱们都没造过，得从头摸索。我的想法是，从最简单的开始。”
“最早的铳，就是用竹子做的。竹筒里装火药和弹丸，点火发射。虽然用几次就废，但安全，轻便，容易做。”
墨燃皱眉：“竹管？那能有什么威力？放个鞭炮还行，打仗可不行。”
“没说用竹子打仗，我是说，咱们先造竹铳，验证原理。等原理通了，再用铁做。一步步来，别想一口吃成胖子。”
旁边一个小道士举手：“侯爷，贫道……贫道以前在道观炼丹，炸过几次炉。依贫道看，这火铳的关键不在管子，在火药。”
“哦？”李辰来了兴趣，“你说说看。”
小道士站起来，有点紧张：“火药配比不对，要么烧得太慢，要么炸得太猛。烧得慢没推力，炸得猛就炸膛。得找到最合适的配比，让火药在管子里烧得刚刚好，把弹丸推出去，又不炸管子。”
墨燃点头：“玄青说得对。我试了十几种配比，还没找到最合适的。”
另一个铁匠儿子举手：“师傅，管子的问题，学生有个想法。咱们现在都用生铁铸管，生铁脆，容易炸。要是用熟铁打呢？熟铁韧，不容易裂。”
“熟铁打管？”墨燃思索，“那得打多厚？多重？”
“可以试试卷管。”李辰插话，“用熟铁片卷成管，接口处锻打焊合。管壁可以薄一些，但整体强度高。”
墨燃眼睛一亮：“卷管？这法子……可以试试。”
李辰趁热打铁：“今天把大家召集起来，就是要集思广益。火铳是新鲜东西，谁也没造过，就得靠大伙一起想，一起试。玄青负责火药配比，铁牛负责打管，木生负责做枪托和扳机……”
他一个个点名安排，最后说：“咱们定个目标——正月结束前，造出第一支能用的竹铳。二月结束前，造出第一支铁铳。三月结束前，造出十支能实战的铁铳。能做到吗？”
弟子们面面相觑，最后都看向墨燃。
墨燃沉默片刻，笑了：“侯爷这是给咱们下任务了。行，既然侯爷说了，咱们就干。不过丑话说在前头——试验要花钱，要材料，要人手。”
“要什么都给。”李辰拍板，“钱从侯府账上支，材料让钱芸调配，人手不够再招。我只有一个要求——安全第一。试验可以失败，人不能出事。”
“这还差不多。”墨燃站起来，“都听见了？侯爷发话了，咱们就放开手脚干。玄青，去准备火药。铁牛，去打铁片。木生，画枪托图样。其他人，各司其职。”
弟子们轰然应诺，各自忙去了。
研究室里只剩下李辰、墨燃和李神弓三人。
墨燃倒了三杯茶，这才叹道：“侯爷，火铳这东西，真要造出来，那可是要改变战局的。”
“我知道，所以才要抓紧。”
“但侯爷想过没有，”墨燃正色道，“火铳造出来，怎么用？现在的军队都是刀枪弓弩，突然冒出个火铳，士兵不会用，将领不会指挥。配套的战术、编制、训练，都得从头来。”
李辰点头：“这些问题我都想过。所以我才说，先造十支。十支火铳，够组建一个小队。让这个小队先练，摸索出使用方法，总结出经验。等成熟了，再推广。”
李神弓开口：“侯爷，墨先生，这火铳……能射多远？”
墨燃想了想：“按我的估算，百步之内应该没问题。再远就不好说了。”
“百步……比我射箭远。但准头呢？”
“准头肯定不如弓箭，火铳的弹丸是圆的，飞出去会飘。百步外能打中人就不错了，想指哪打哪，难。”
李辰笑道：“神弓，你别担心。火铳不是取代弓箭的，是补充弓箭的。你想，两军对阵，先让火铳队放几轮，打乱对方阵型，弓箭手再射，骑兵再冲。这样配合，威力才大。”
李神弓恍然：“原来如此。”
正说着，外头传来爆炸声，接着是弟子的惊呼。
墨燃脸色一变，冲出去。李辰和李神弓也跟了出去。
试验场里，玄青灰头土脸地站在那里，面前炸了个坑，旁边散落着竹筒碎片。
“怎么回事？”墨燃厉声问。
玄青吓得结结巴巴：“师傅，贫道……贫道试新配比，火药装多了……”
“装多了多少？”