“侯爷亲启：撒马尔罕国王阿拔斯三日前暴毙，死因不明。三位王子争位，城中大乱。大食国军方介入，封锁城门。钱庄遭暴民冲击，护卫死伤十七人。妾身现藏身商行密室，但恐难持久。西突厥部落趁乱劫掠，大月氏残部亦蠢蠢欲动。局势危急，盼援。嫣然泣书。”
信末还有一行小字：“若事不可为，侯爷勿以妾身为念，保重自身，护好侯国。”
李辰的手在抖。不是怕，是怒。
姬玉贞拄着拐杖过来，接过信看了，脸色沉下来：“好个撒马尔罕，好个大食国。阿拔斯那老小子死得真是时候。”
“老夫人，我要去接嫣然回来。”
“你去？”姬玉贞瞪眼，“你是一国之主，跑去西域冒险？疯了？”
“那怎么办？让嫣然等死？”
两人僵持间，李神弓从工地跑过来：“侯爷，出什么事了？”
李辰把信递给他。李神弓看完：“侯爷，让属下去。属下熟悉西域路，一定把嫣然夫人接回来。”
姬玉贞沉吟：“神弓去，倒是合适。但撒马尔罕现在乱成那样，光带护卫不够。”
李辰眼睛一亮：“带上火铳。”
“火铳？”李神弓一愣，“墨先生那边……造出来了？”
“造出了五杆样品，本想过段时间再测试，现在顾不上了。神弓，你带十名亲卫，再带足弹药。记住，火铳是利器，也是秘密，不到万不得已不要用。一旦用了，务必全歼，不留活口。”
“属下明白！”
“还有，”李辰从怀中掏出块玉佩，“这是姬家的信物，你带着。万一遇到大食国军方阻拦，出示此物，说是奉周天子之命接回使节。他们现在内乱，不敢公然得罪中原。”
李神弓接过玉佩：“侯爷放心，属下一定把夫人平安带回来。”
“现在就去准备，明天一早出发。”
李神弓匆匆离去。李辰站在院子里，看着西沉的太阳，心里像压了块石头。
姬玉贞叹口气：“小崽子，别太担心。嫣然那孩子聪明，懂得保护自己。再说神弓办事稳妥，火铳又是新利器，应该没问题。”
“我不是担心这个。”李辰低声道，“我是气。咱们在西域苦心经营这么久，钱庄刚站稳，盟约刚签完，一夜间全乱了。这就是乱世——没有道理，只有强弱。”
“所以更要强。”姬玉贞拄着拐杖，“火铳是个开始，但不是结束。咱们得有更多利器，更强根基，才能在这乱世立足。”
正说着，墨燃匆匆赶来：“侯爷，听说要动用火铳？”
“对。神弓要去撒马尔罕接嫣然，带上防身。”
墨燃皱眉：“可火铳还在试验阶段，稳定性不够。十杆里能正常击发的只有五杆，还有三杆偶尔炸膛，两杆点火不灵。”
“五杆够了，把最好的五杆给神弓。弹药配足，再配些手雷。”
“是。”墨燃犹豫了一下，“侯爷，要不要……派几个制造坊的弟子跟着？他们会维护，出问题能现场修。”
李辰想了想：“让玄青去。那小道士懂火药，也会些拳脚。”
“好。”
第二天拂晓，桃花源码头。
十一人的小队已经整装待发。
李神弓一身劲装，背弓挎刀。亲卫都是精挑细选的老兵，每人腰间挂着一杆用油布包裹的火铳，背上背着弹药箱和行囊。玄青穿着道袍，背个药箱——里头装的都是火药和维修工具。
李辰亲自来送行：“神弓，记住，第一要务是接回嫣然。钱庄、货物这些，能带就带，不能带就弃。人最重要。”
“属下明白。”
“还有，”李辰压低声音，“如果……如果嫣然已经遭遇不测，你们也要平安回来。别做无谓牺牲。”
李神弓重重点头：“侯爷放心，属下一定把人带回来。”
船开了。十一个人，五杆火铳，此去西域三千里，前路未知。
李辰站在码头上，直到船消失在晨雾中。
姬玉贞不知何时来到身边：“小崽子，回去歇歇吧。你昨晚一夜没睡。”
“睡不着。”李辰揉着太阳穴，“老夫人，我在想……咱们是不是太依赖西域了？”
“怎么说？”
“钱庄在撒马尔罕，商路要过河西走廊，盟友是大食国。这些都在外面，不在咱们掌控中。一旦出事，处处被动。”
姬玉贞点头：“你想收缩？”
“不是收缩，是调整，西域还要经营，但不能把鸡蛋都放一个篮子里。中原市场要开拓，东山国的资源要深挖，自己的根基要打牢。”
“等嫣然接回来，咱们得重新规划。永济城要加快建，西大要抓紧教，火铳要尽快量产。只有自己强了，才不怕外面乱。”
“想通了就好，走吧，医科那边今天开第一堂课，咱们去看看。”
西大临时教室，医科第一课。
余文在黑板上画了个人体轮廓，正在讲解五脏六腑的位置。
十个学生认真听着，李大柱用力记笔记，手都在抖——他从来没想过，人的身体里是这般模样。
陈平安却皱着眉：“先生，您画的这个……跟《内经》里说的不太一样。”
“哪里不一样？”
“《内经》说‘心主血脉’，可您画的这个心，在左边。但学生随父亲采药时，见过猎人剖开的野猪，心在中间偏左。”
余文笑了：“问得好。传统医书有精华，也有谬误。咱们学医，不能尽信书，要重实证。等过段时间，我会带你们去看解剖——不是人的，是动物的。亲眼见过，才知道真实模样。”
学生们又惊又奇。解剖？看内脏？这太颠覆了。
但越是颠覆，越觉得刺激。这就是西大医科——不墨守成规，敢于求真。
窗外，李辰和姬玉贞静静看着。
“看见没？”姬玉贞轻声道，“这就是希望。医学在进步，技术在发展，人才在成长。就算外面天翻地覆，咱们这里，依然在往前走。”
李辰点头。