寅时三刻，天未破晓。
老槐茶馆二楼，烛火摇曳。沈默和云隐已换上药童服饰——青色短打，腰间药囊，脚蹬软底布鞋。阿蓼用特制的草药汁液涂抹两人脸颊，改变肤色与轮廓。
“药效能维持一日，遇水不褪，但若流汗过多仍会脱落。”阿蓼低声道，“宫中行走，尽量从容。”
王栓将一包干饼塞进沈默手中：“哥，万一……”
沈默拍了拍他的肩：“照顾好铁柱。”
赵铁柱躺在床上，脸色苍白，眼神却清亮：“沈哥，云大哥，万事小心。我这条命是你们捡回来的，等你们回来，我请喝酒——用剩下这条腿站着喝！”
云隐唇角微动，极淡的笑意一闪而逝：“好。”
楼下传来三长两短的叩门声。
众人对视，再无多言。沈默与云隐提起药箱下楼。
顾清已在堂中。他身着深青云纹长袍，头戴方巾，手托紫檀木匣，匣上刻百草堂徽记——缠绕的灵芝。身后跟着茶馆伙计扮的小厮。
“都记清了？”顾清目光扫过二人，“从现在起，你们是我的药童，阿默与阿云。少说话，多低头，非问勿言。”
“是，先生。”
顾清打开木匣。锦缎上躺着一株通体碧绿、叶脉如金的奇草，九叶卷曲如龙，清苦香气淡淡散出。
“九转还阳草。”顾清合上木匣，“此草离土不过七日，需玉匣温养。今日入宫献药，名义上是为太后娘娘炼制还阳丹，但真正的意图……你们入宫后自会知晓。”
沈默心中微动。顾清没有明说，但他隐约感到，此次入宫远不止采药那么简单。
马车已在门外等候。青篷朴素，两匹拉车的马却蹄声沉稳，是难得的良驹。车夫精瘦，眼神锐利，腰间暗藏兵器。
四人上车，马车驶入黎明前的黑暗。
车厢内，顾清闭目养神。沈默与云隐正襟危坐。窗外，京都渐渐苏醒——更夫敲着最后的梆子，早摊贩推车吱呀，远处寺庙晨钟荡开薄雾。
马车未走皇宫正门，而是绕向东南侧门。此处是官员宫人通道，盘查稍松，却依旧严格。
“停车。”守卫拦驾，“何人何事？”
车夫递上腰牌文书：“百草堂顾清，奉旨入宫献药，为太后娘娘炼制还阳丹。”
守卫查验文书，掀帘扫视。顾清端坐，沈默云隐低头。守卫目光在药箱上停留片刻，挥手放行。
马车入宫，眼前豁然开朗。
高墙巍峨，殿宇连绵，回廊蜿蜒。皇家气派扑面，但沈默无心观赏——他敏锐察觉到，这庄严宫禁中暗伏无数目光。檐角、廊柱、假山后，皆有隐晦气息流动。
影楼的渗透，比想象中更深。
马车在一处偏殿前停下。顾清下车，沈默云隐提箱随后。一名深蓝宫服的老太监已候着，见顾清，微微躬身：“顾先生，太后娘娘在昭阳宫等候。请随咱家来。”
太后亲自等候？沈默心中一凛。懿安太后向来体弱，深居简出，极少亲自接见外人。今日之事，恐怕另有蹊跷。
老太监步履无声，引三人穿重重宫门。沿途宫人皆低头退避，无人敢抬眼打量。空气中弥漫着浓重的药味，越靠近昭阳宫，药味越重，混合着沉水香的气息，竟有一种诡异的压抑感。
昭阳宫朴素得出奇。庭院中植满药草，廊下悬挂着风干的药材，几名太医模样的老者跪在殿外，额头触地，瑟瑟发抖。
殿门开启。
药气几乎形成实质的雾气，殿内光线昏暗，层层纱幔垂落。最深处，一张宽大的凤榻隐约可见，榻上倚着一个极消瘦的身影。
榻边并无旁人，只有两名宫女垂首侍立。
“草民顾清，携药童二人，叩见太后娘娘。”顾清跪拜行礼。
纱幔后传来虚弱的女声：“平身……赐座……”
声音苍老，气若游丝，确是久病之人的嗓音。
宫女搬来圆凳，顾清谢恩坐下。沈默和云隐垂首立于其后。
“顾先生……药可带来了？”太后问道。
“带来了。”顾清双手奉上木匣。
一名宫女上前接过，呈至纱幔前。帘后伸出一只枯瘦的手，轻轻抚过木匣，却未打开。
“有劳先生……”太后轻声道，“哀家这病……拖了多年……若此药真能炼成还阳丹……先生便是大功一件……”
“草民自当竭尽全力。”顾清躬身。
“炼丹需几日？”
“需三日。”顾清道，“期间需药童协助看守火候、处理药材。此二人跟随草民多年，熟知药理，恳请允准留在偏殿侍奉。”
殿内静了片刻。
沈默能感觉到纱幔后的目光扫过自己，那目光虚弱，却带着一种深宫妇人特有的敏锐。
“准了……”太后缓缓道，“但宫中规矩森严……不得随意走动……偏殿内外会有宫人值守……若有需要……可吩咐他们……”
“谨遵懿旨。”
“顾先生……”太后忽然咳嗽起来，宫女连忙递上帕子。咳声渐止后，她声音更轻了，“哀家倦了……你们退下吧……”
“是。”
退出正殿，老太监引三人往西偏殿。偏殿已布置成丹房，中央青铜丹炉，四周药材架子齐全，墙角有小榻。
老太监退出后，顾清立刻关门，探查门窗，洒出探毒粉末。粉末未变色。
“暂时安全。”顾清低声道，“但殿外六名太监中，至少两人气息有异——步法轻灵，呼吸绵长，是练过上乘武功的。影楼在宫中必有内应。”
云隐至窗边，透过缝隙望去：“院中竹影下，还有暗伏的侍卫三人，不是普通禁军，步伐太轻了。”
“这倒正常。”顾清沉吟，“昭阳宫毕竟是太后居所，守卫森严是应当的。影楼的人能混进来，宫中某些环节早已被渗透。”
沈默忽然开口：“先生，太后今日单独接见，身边竟无一位辅政大臣陪同，这不合常理。”
顾清点头：“三位辅政大臣——陈阁老、秦岳、曹瑾，互相制衡，也互相监视。太后若单独见外臣，必会引起各方猜忌。今日之事，恐怕是太后刻意为之。”
“为何？”
“试探。”顾清低声道，“太后在试探我们，也在试探宫中的反应。若我所料不差，很快就会有辅政大臣的人前来‘查验’。”
话音未落，殿外传来脚步声。
一名小太监在门外禀报：“顾先生，太医院林医士奉陈阁老之命，前来查验药材。”
顾清与沈默对视一眼——来得真快。
“请林医士进来。”顾清平静道。
门开，一名三十余岁的清瘦男子走入，身着太医官服，面带倨傲，身后跟着两名小太监。他目光扫过丹房，在沈默和云隐身上停留片刻。
“顾先生，久仰。”林医士拱手，“陈阁老有令，太后用药，须经三重查验。还请先生将药材取出，容下官一一核对。”
“应当的。”顾清起身，引他到药材架前。
林医士查验得极仔细，每味药材都要称重、观色、嗅味，耗时极长。这分明是拖延之计。
沈默心中焦急——原定子时行动，若被此人缠住，云隐如何脱身？
顾清却从容不迫，耐心讲解每味药材的来历、药性，甚至与林医士探讨起药理来。两人一问一答，竟像是寻常学术交流。
时间一分一秒过去。
天色渐暗，殿内点起烛火。
林医士终于查验完毕，起身道：“药材无误，有劳先生了。下官还需回禀阁老，告辞。”
“林医士慢走。”
送走林医士，顾清关上门，面色沉了下来。