963年深秋，汴京的晨雾尚未散尽，寒意便顺着紫宸殿的朱红廊柱渗入殿内。殿外秋风卷着落叶呼啸而过，发出呜咽般的声响，恰如殿内压抑的气息，沉甸甸地压在每个人心头。殿中蟠龙座上，赵匡胤一身玄色锦袍，腰束玉带，面色沉静如深潭，唯有眼底难以掩饰的血丝，泄露了他连日来为北疆战事彻夜难眠的疲惫。
文武百官按品阶分列两侧，绯色、青色官袍整齐排布，却无半分朝会应有的肃穆。不少人身带忧色，头挨着头低声议论，指尖捏着的奏疏边角都已泛皱——昨夜三更，北疆最新战报传入皇城，太原被围月余，契丹军在城外筑起三道营垒，粮道彻底断绝，郭守文部驰援受阻，伤亡数字每日都在攀升。这些消息如同巨石投水，在汴京官场激起千层浪，也让今日的常朝注定不会平静。
“诸位卿家，有事启奏，无事退朝。”内侍监高声唱喏，声音在空旷的殿内回荡，却未能压下百官间的私语。片刻沉默后，枢密副使李崇矩缓步出列，手持奏疏，躬身行礼，声音沉稳却带着难掩的焦灼：“宋王殿下，臣有本启奏。”
“讲。”赵匡胤的声音不高，却带着不容置疑的威严，目光落在李崇矩手中的奏疏上，已然知晓他要说的话题。
李崇矩展开奏疏，朗声道：“殿下，据北疆监军张鉴每日递回的奏报，太原已被契丹十五万大军围困逾三十日。耶律休哥用兵狠辣，围城之外兼打援兵，郭守文部在汾州边界被阻，粮草无法转运入城，城内守军伤亡日增，存粮仅够支撑十日。太原虽城防坚固，然孤悬北疆，外无援兵，内缺粮草，已成危局。”
他顿了顿，抬眼望向蟠龙座上的赵匡胤，语气愈发恳切：“殿下，太原乃北疆门户，然契丹势大，若死战到底，恐非仅失一城，而是牵动整个北疆防线，河北诸州亦将暴露于契丹铁蹄之下。臣恳请殿下，遣使与契丹议和缓颊，暂割云州边缘二县，换得太原解围、北疆喘息之机，待国力充盈、兵强马壮，再图收复失地，暂解倒悬之急。”
“李枢副何出此言！”李崇矩话音未落，侍卫马军都指挥使刘廷让便怒而出列，甲胄碰撞发出清脆声响，满脸怒色地拱手道，“曹枢密在太原率数万将士浴血死守，日夜与契丹死战，每一寸城墙都染着汉军的血，此时言和，岂不是挫我军心、长敌气焰？今日割二县，明日契丹便会觊觎三州，此等苟安之策，绝不可行！”
“刘将军忠勇可嘉，然兵者国之大事，当计长远，而非逞一时血性。”翰林学士窦仪上前一步，眉头紧蹙，语气持重，“如今国库空虚，自开战以来，粮草、军械耗费巨万，南方荆湖之地尚未完全平定，若北疆战事迁延日久，国库恐难支撑。若太原有失，数十万军民涂炭，河北门户洞开，契丹可长驱直入，届时家国危亡，孰轻孰重，将军莫非分不清？”
“窦学士是要宋王殿下以国土换苟安吗？”刘廷让怒目而视，“将士们在前线抛头颅洒热血，可不是为了让我们在后方屈膝求和！曹枢密运筹帷幄，必有破敌之策，此时当增兵驰援，而非议论议和！”
两人各执一词，争执不休。殿内瞬间分裂为两派：武将们纷纷附和刘廷让，力主死战驰援，痛斥议和之论；文臣们则多站在窦仪一侧，或忧国库空虚，或惧北疆糜烂，恳请宋王殿下权衡利弊，暂许议和。一时间，殿内人声鼎沸，争论声、劝谏声交织在一起，震得殿顶梁柱微微发颤。
就在双方争执不下之际，晋王赵光义缓缓从宗室队列中走出。他身着亲王锦袍，身姿挺拔，神色沉稳，举手投足间带着几分从容气度，仅凭身形便让殿内的喧闹渐渐平息。百官目光纷纷聚焦于他——如今宋王殿下尚未正式登基，晋王作为胞弟，手握部分京畿兵权，又深得部分文官拥戴，他的态度，无疑会影响朝堂局势。
赵光义对着蟠龙座躬身行礼，而后转过身，目光扫过百官，缓缓开口：“诸位大人稍安。李枢副忧心国事，虑及北疆安危与国库虚实，一片赤诚；刘将军心系前线，感念将士浴血，满腔血性，二者皆是为家国筹谋，并无对错之分。”
这番公允之语，让文武双方皆点头认同，殿内气氛稍缓。赵光义话锋一转，语气愈发凝重：“然太原之困，非同小可，确需深思熟虑，不可草率定论。曹彬国华，忠勇无匹，追随宋王殿下多年，战功赫赫，此番驻守太原，亦是竭尽全力，绝非贪生怕死之辈。只是……”
他故意停顿片刻，目光缓缓扫过殿内，看着百官眼中的疑惑与期待，才缓缓道出那句暗藏杀机的话：“只是近日臣接北疆些许风声，有言曹彬为求速战，在太原外围推行坚壁清野之策时，手段过于酷烈，焚毁村落、强征民粮，致北疆民怨暗生；且不顾监军张鉴劝阻，执意分兵奇袭云中，致使太原城内兵力分散，才给了耶律休哥围城之机。”
话音刚落，殿内一片哗然。赵光义立刻补充道：“诸位大人莫急，此等言语，或为讹传，或为契丹散布的流言，然空穴来风，未必无因。曹彬虽忠勇，却素来刚愎，偶有行事失度，亦属难免。”他话锋再转，将话题引向决策层面，“当务之急，或应遣重臣前往太原，一则协助监军张鉴安抚军民，二则审视战局全貌，核查流言真伪，若曹彬确有失当之处，也好及时纠正，再定战和之策，如此方能安朝野之心，稳前线之势。”
这番话看似公允，实则阴险至极。表面是为曹彬“辟谣”，实则坐实了“曹彬刚愎自用、失尽民心、战术失误”的传言，更巧妙地将战和决策的责任，从宋王殿下与朝廷，转移到“曹彬是否失职”之上——若核查出曹彬有过，便是主战决策有误，议和便有了正当理由；若核查无过，也能借此削弱曹彬兵权，安插己方人手。
蟠龙座上的赵匡胤，眼神骤然锐利如刀，直直扫过赵光义。他何等精明，瞬间便洞悉了胞弟的心思：赵光义素来与曹彬不和，曹彬手握北疆兵权，战功赫赫，深得军心，早已是赵光义眼中的绊脚石。此番借北疆战事发难，绝非单纯为国事担忧，而是要借机打压曹彬，动摇自己的决策，为日后培植势力铺路。
赵匡胤并未立即表态，殿内再次陷入沉寂。片刻后，宰相赵普出列，手持朝笏，语气坚定地直指核心：“晋王殿下所言‘风声’，不知出自何人之口、何地之事？监军张鉴每日皆有奏报递至枢密院，详述太原战局与曹枢密行事，字字句句皆是实情，何以从未提及坚壁清野酷烈、民怨暗生之事？分兵奇袭云中，亦是曹枢密与张鉴商议后定下的计策，意在牵制契丹兵力，何来‘不顾劝阻’之说？”
赵普目光如炬，望向赵光义：“当此战时，前方将士浴血奋战，后方却妄议大将、散布流言，恐非国家之福。若流言传至北疆，动摇军心，后果不堪设想。晋王殿下此举，未免太过草率。”
面对赵普的诘问，赵光义神色不变，依旧从容淡定：“赵相所言极是。正因监军奏报与民间风声相悖，才更需彻查。张鉴虽忠谨，却久在曹彬麾下，难免有回护之心。遣重臣前往核查，既是为辨明是非，还曹枢密清白，亦是为安抚北疆百姓，免得流言愈演愈烈，影响大局。”他巧妙地将皮球踢回，既不得罪赵普，又坚持了自己的主张，还顺势暗指张鉴“回护曹彬”。
赵普还欲再辩，赵匡胤抬手示意他退下，沉声道：“北疆战事，关乎家国存亡，需慎之又慎，不可仓促定论。今日朝议暂到此处，容朕细思，午后再召诸卿议事。”
此言一出，百官皆知宋王殿下意在缓和局势，纷纷躬身行礼：“遵宋王殿下旨意。”退朝时，百官三五成群，议论纷纷，李崇矩、窦仪等文臣暗自点头，觉得晋王之言有理，议和之事或有转机；刘廷让等武将则忧心忡忡，担心宋王殿下被流言影响，对曹彬产生猜忌；更多人则徘徊观望，等着午后的最终决断，主和的空气如同秋风般，悄然在朝堂内外弥漫开来。
与此同时，晋王府深处的密室之中，烛火摇曳，映得几人面色阴晴不定。赵光义端坐主位，手中把玩着一枚玉佩，嘴角带着若有若无的笑意。下首，幕僚程德玄、御史中丞王继英分列两侧，神色恭敬。
“今日朝堂之上，不过是投石问路。”赵光义缓缓开口，语气平静，却透着胸有成竹的算计，“宋王殿下心思深沉，素来倚重曹彬，绝不会因几句流言便轻易动摇，更不会即刻同意议和。我等今日的目的，并非逼宋王殿下定策，而是步步为营，将‘战局不利’与‘曹彬过失’牢牢绑定，让朝野上下都觉得，太原之困，曹彬难辞其咎。”
王继英躬身道：“王爷高见。只是赵普今日公然反驳，恐怕会坏了咱们的计划。”
“赵普护着曹彬，本就在意料之中。”赵光义冷笑一声，“他与曹彬皆是宋王殿下潜邸旧臣，一文一武，相互扶持，自然要为曹彬辩解。但他越是维护，咱们越要推动核查，只要把水搅浑，让流言深入人心，便不愁找不到机会。”他看向王继英，下达指令：“你即刻回御史台，发动属下御史，接下来三日内，连续上疏。切记，不可直接谈和战，只弹劾‘边将专权，监军形同虚设’‘劳师远征，国库虚耗过甚’‘北疆民怨沸腾，恐生民变’，把舆论焦点引到曹彬身上，营造他‘功高震主、行事失度’的氛围。”
“臣遵旨。”王继英躬身领命。
赵光义又看向程德玄：“你去联络三司的几位大人，让他们在私下场合多‘忧虑’粮草消耗之事，就说北疆战事迁延，粮草耗尽，恐会影响南方荆湖、后蜀的用兵计划——宋王殿下志在统一，最看重此事，必然会心生顾虑。”