程德玄点头应道：“属下明白。只是南方用兵尚在筹备之中，这般言论，会不会太过明显？”
“越是隐晦，越有力量。”赵光义眼中闪过一丝狠厉，“不必明说，只需点到为止，让朝中大臣们自行联想便可。另外，你安排一下，今夜我要去拜访范质、王溥二位老大人。他们虽已淡出中枢，却德高望重，在文官集团中颇有影响力。我以请教国事为名，向他们透露对曹彬‘尾大不掉’的忧虑，借他们之口散播出去，清议自会偏向我们。”
要知道，范质、王溥身为后周旧臣，虽被赵匡胤留用，却早已被赵普等潜邸旧臣架空，心中本就有不满。借他们之口攻击曹彬，既能动摇清议，又能借他们的身份掩人耳目，可谓一举两得。
最后，赵光义补充道：“还有监军张鉴。你立刻派人快马传信给他，下一封奏报，让他‘如实’反映太原城内物资短缺、军民疲惫之状，多写些将士苦寒、百姓流离的细节，凸显他‘忧国忧民、与士卒同甘共苦’的姿态，但绝不可提曹彬具体战术失误，更不可附和流言。”
程德玄不解：“王爷，这般做为何？不正是要借张鉴之口指责曹彬吗？”
“笨。”赵光义瞪了他一眼，“张鉴是宋王殿下亲自任命的监军，若他贸然指责曹彬，只会让宋王殿下起疑。让他只说困境、不谈过失，既能坐实太原危局，又能将他塑造成‘清醒的旁观者’，与‘可能冒进失度的曹彬’形成对比。日后若要追究责任，张鉴的奏报，便是最好的佐证。”
“王爷深谋远虑，属下佩服。”程德玄与王继英齐声拱手，心中对赵光义的算计愈发敬畏。
午后，皇宫福宁殿内，气氛相较于紫宸殿的喧闹，更显沉静。赵匡胤屏退左右，仅召见了宰相赵普、三司使沈义伦、客省使李处耘三人——这三人皆是他潜邸旧臣，忠心耿耿，分别执掌朝政、财政、军务，是他最信任的核心决策圈。
蟠龙座旁的案几上，铺着北疆舆图，赵匡胤站在舆图前，指尖轻轻点在太原的位置，开门见山：“光义今日在朝堂所言，诸卿如何看？”
赵普率先开口，语气笃定：“晋王殿下意在分曹彬之权，甚或更甚。所谓北疆风声、民怨暗生，皆为无稽之谈，定然源出晋王府。曹彬忠心耿耿，用兵老成，绝不会行事如此失度。晋王借战事发难，无非是忌惮曹彬手握兵权、深得军心，想借机打压，为自己培植势力罢了。”
沈义伦上前一步，将手中的账目铺在案几上，躬身道：“宋王殿下，赵相所言极是。北疆粮饷，臣已全力调度，各州郡粮仓虽有消耗，但尚可支撑太原守军三月之用。只是朝中和议之风渐盛，若流言持续蔓延，前线将士得知后士气一堕，即便粮饷充足，也难抵契丹大军。臣恳请殿下，尽快定调，安抚军心。”
李处耘身为宿将，常年与曹彬并肩作战，深知其用兵风格，沉声道：“曹彬用兵，素来老成持重，分兵奇袭云中，绝非贸然之举，定然是为了牵制耶律休哥的粮草补给线，自有其深意。老臣推测，云中方向或许不久便有好消息传来。此时言和，无异于自缚手脚，不仅会寒了前线将士的心，更会让契丹觉得我大汉可欺，日后边患无穷。”
三人所言，皆道出了问题的核心。赵匡胤缓缓踱步，目光在舆图上停留许久，沉声道：“朕知国华，必不负朕。他随朕征战多年，心性、能力，朕再清楚不过。光义所虑，非无的放矢，却也绝非为了国事——功高则谤起，曹彬手握北疆兵权，战功赫赫，本就容易引人猜忌，光义不过是借题发挥罢了。”
他转过身，眼中闪过决断之光：“朕身为宋王，既要护得住北疆疆土，也要稳得住朝堂局势。光义的提议，不能全然否决，否则会落得‘偏听偏信、袒护大将’的口舌，也会寒了部分文官的心；但也绝不能如他所愿，遣重臣前往监军，那般无异于自毁长城，动摇前线军心。”
赵匡胤顿了顿，说出了自己的决策：“明面上，准光义部分提议，下旨遣中使携医药、敕书赴太原劳军，同时令中使察访军民情状，所有见闻直奏于朕。中使是朕的家奴，忠心可靠，既能回应朝堂‘核查’的呼声，又能将调查权牢牢抓在朕的手中，不让外人有机可乘。”
“暗地里，”他看向赵普，语气严肃，“你通过武德司（皇城司前身）秘密渠道，向曹彬传达朕的口谕：‘朕与卿，休戚与共。但放手御敌，不必顾虑朝中流言，朝中之事，朕自为卿主之。所需粮械，已严令沈义伦不惜代价调度，务必保障供给。唯盼卿早传捷音，以塞悠悠众口。’”
武德司掌皇城廉察之责，其渠道最为隐秘，由其传递口谕，既能确保消息不泄露，又能让曹彬安心。赵普躬身领命：“臣遵旨，即刻安排。”
“另外，”赵匡胤补充道，“稍后朕单独召见光义，嘉许他‘关心国事、思虑周全’，但也要暗中敲打他，告诉他‘兄弟齐心，其利断金，当此国战，内外需稳，勿使流言扰攘，坏了大局’。让他知晓，朕洞悉他的心思，却念及兄弟情分，不予追究，但若敢再肆意妄为，朕绝不姑息。”
说完，赵匡胤目光扫过三人，语气沉而坚定，尽显君主气度：“和，绝非此时。一和则军心士气尽泄，契丹视我如无物，今日割地求和，明日便会得寸进尺，日后边患无穷。此战，非仅为一城一地，乃我大汉立国之气运所系。朕意已决，纵有万千非议，北疆不可弃，曹彬不可疑！”
“臣等遵宋王殿下旨意！”赵普、沈义伦、李处耘齐声领命，声音铿锵有力，响彻福宁殿。
暮色渐浓，汴京皇城的钟声缓缓敲响，传遍全城。内侍监手持宋王旨意，在朝堂之上当众宣读：“命内供奉官王继恩为中使，携医药百箱、敕书一道，赴太原劳军，察访军民情状，遇事直奏，不得迁延。”
旨意宣读完毕，朝堂之上反应各异。李崇矩、窦仪等主和派心中稍安，认为宋王殿下此举是对议和的松动，至少愿意核查前线实情，或许后续会改变主战心意；刘廷让等武将则忧心忡忡，担心中使察访会受流言影响，对曹彬不利，更怕宋王殿下动摇主战决心；百官皆各怀心思，等着中使传回的消息，再定立场。
与此同时，武德司的密使已乔装成商人，带着赵匡胤的口谕，快马加鞭出了汴京，向着北疆疾驰而去。那封藏在发髻中的密信，不仅承载着宋王对曹彬的信任，更牵动着太原的生死战局，在夜色中划破天际，向着被围困的孤城奔去。
晋王府内，赵光义得知宋王旨意后，先是沉默片刻，随即冷笑一声，对程德玄道：“陛下还是护着曹彬，遣中使而非重臣，明着是核查，实则是安抚。不过无妨，今日朝堂之上，咱们的种子已然播下。”
他走到窗边，望着皇城方向渐次亮起的灯火，眼中闪过一丝阴鸷：“待太原战事再艰，或曹彬稍有差池，今日之议，便是来日治他罪的铡刀。中使王继恩虽为宋王近臣，却也并非油盐不进——你去暗中联络，许以重金与日后前程，让他多留意曹彬的言行，但凡有半分失当之处，即刻传回汴京。即便抓不到实据，也要让流言愈演愈烈。”
“属下遵旨。”程德玄躬身退下。
夜色渐深，汴京笼罩在沉沉暮色之中。皇宫的蟠龙座旁，赵匡胤仍在对着北疆舆图沉思，灯火将他的身影拉得颀长；晋王府的密室里，赵光义与幕僚们仍在密谋算计，烛火摇曳间尽是权谋诡谲。两座府邸的灯火遥遥相对，如同两种势力的暗中角力。
一座城的决策，牵动着千里之外另一座城的生死。主战的意志与主和的暗潮，在这深秋的夜里无声碰撞；宋王的信任与晋王的算计，交织成一张无形的网，缠绕着北疆的战局，也缠绕着曹彬的命运。而最终的胜负手，仍系于那座被契丹大军重重围困的太原孤城之中，系于前线将士的浴血坚守，系于千里之外汴京朝堂的每一次博弈。