郑贵妃谋害朱由检的毒计正暗中推进，同一时刻，大同方向.......
官道之上，尘土飞扬至天际。曹变蛟、祖泽润率领的五万京营精锐，如同一道奔腾的铁流，沿着大同方向疾驰西进。甲胄碰撞的铿锵声、马蹄踏地的雷鸣声、旗帜猎猎的呼啸声交织在一起，顺着风传向百里之外 —— 那是属于皇权的威慑，正一步步逼近大同镇。
与此同时，大同镇城内，副总兵王朴的府邸却陷在一片死寂里。朱漆大门紧紧闭合，门环上的铜狮蒙着薄尘，院墙之上，暗哨藏身于垛口后，手按刀柄的动作透着紧绷。往日里往来不绝的幕僚、送礼的商户早已不见踪影，只有府内书房的烛火，在暮色中摇曳出不安的光影。
书房内，烛芯偶尔爆出火星，将王朴的身影投射在青砖墙上，忽大忽小，如同困在牢笼里的野兽。他身着深蓝色便服，领口松垮，却难掩指尖的颤抖 —— 桌上平铺着四份密报，信纸边缘已被他捏得发皱，墨迹晕染开细小的痕迹。
第一份密报躺在最左侧，信纸是京中常见的洒金宣纸，边缘却有磨损，显然是加急传递时被反复折叠所致。寄信人是前隆平侯张拱薇，与王朴有姻亲关系，这位曾手握京营部分兵权的勋贵，自新政清查京营后便失势，如今蛰居京城。
王朴的目光落在 “近日风雨甚急，宫中似有雷霆，晋商之事恐已暴露” 这行字上，指尖猛地一缩。他太清楚 “晋商之事” 意味着什么 —— 那是他与八大晋商勾连的核心：每年通过秘密商道，将大同镇的铁器、硫磺、粮草走私给建奴，光这一项，他便能分得二十万两白银；为了打通渠道，他还帮晋商摆平边卡查验，甚至亲手杀过两个不肯通融的巡检。信末 “望早做绸缪” 四字，如同淬了毒的针，扎得他心口发疼。
“张拱薇从不乱传消息……” 王朴低声自语，将信纸翻到背面，果然看到角落处一个小小的 “危” 字 —— 这是他们约定的紧急暗号，只有生死关头才会使用。
第二份密报是驿传系统送来的，信纸粗糙，带着驿站特有的桐油味。送报人是他安插在大同驿的亲信驿丞刘三，此人是他的同乡，当年靠他的关系才谋得驿丞之职，消息向来可靠。
“京营五万精锐异动，旗号‘曹’‘祖’，日行百里，粮草随队押运，不似休整。兵部行文称‘轮换’，然沿途州县需备足饮水，规模远超往常。” 王朴逐字读完，呼吸骤然急促。曹变蛟、祖泽润 —— 这两个名字他如雷贯耳，都是皇帝一手提拔的新锐将领，去年在蓟州抗后金时立过大功，是出了名的 “天子亲信”。五万京营精锐，绝非 “轮换休整” 那么简单，若真是冲着大同来的，他这点家底根本不够看。
第三份密报最是刺眼，信纸是宫中用的暗纹绫纸，藏在一个点心盒的底层送来 —— 送报人是御茶房的小太监李进，是宫中跟着郑贵妃的人。
“王将军，晋商走私事败，陛下已命锦衣卫彻查。现京中福王尚有活动，若将军能借机起事，待京城有变拥立新帝，可免死罪，还能进位大同总兵，搏个爵位，世袭罔替也不是不可能。” 王朴盯着 “拥立新帝” 四字，眼中闪过一丝贪婪，随即又被恐惧压下。他当然知道 “起事” 是什么意思 —— 那是谋逆，是灭九族的大罪。可李进的消息从不会错，皇帝要查他，已是板上钉钉的事。
最后一份，是从大同巡抚衙门抄录的兵部行文，盖着鲜红的兵部大印，墨迹还带着几分湿润。行文内容简短，却字字诛心：“体恤边军辛劳，命王朴所辖各部，分三批赴宣府点验轮休，第一批三日内启程，不得携带重型武器，由巡抚衙门监督。”
“分三批…… 不带重武器……” 王朴从牙缝里挤出这几个字，脸上的肌肉剧烈抽搐。他麾下的兵马是按 “营” 划分的，三批出发，每批间隔一日，这意味着他的嫡系部队会被拆解得七零八落，脱离他的掌控。而宣府是满桂的老巢 —— 满桂身为大同镇总兵，素来不齿他的所作所为，两人明争暗斗多年，若他的人到了宣府，还不是任人宰割？
四份密报，如同四块巨石，压得他喘不过气。京营西进、部队被调、罪行暴露、有人诱他谋逆 —— 所有线索拼在一起，指向一个再清晰不过的结论：皇帝要对他动手了，而且是要赶尽杀绝！
恐惧如同冰冷的毒蛇，顺着脊椎爬上王朴的后颈，让他浑身发冷。他下意识地摸了摸腰间的羊脂玉坠 —— 那是去年建奴使者送来的，皇太极亲手所赐，玉坠上刻着一个 “平” 字，使者说 “若将军日后归顺，平西公之位，非您莫属”。这曾是他的后路，可如今，这条路似乎成了催命符。
他太清楚自己的罪证有多确凿，每一条都够他死上十次。
和晋商的勾结，远不止走私那么简单。他不仅提供便利，还亲自入股晋商的 “大盛魁” 商号，每年分红十万两白银；为了让走私更顺畅，他甚至故意放纵边卡的守卫玩忽职守，去年冬天，有一队后金商队带着五十车铁器过境，他还亲自下令 “放行，就说是军用品”。
贪墨军饷更是家常便饭。大同镇士兵的额定军饷是每月一两五钱，他却只发八钱，剩下的七钱全部克扣，一年下来就是二三十万两；遇到朝廷发抚恤金，他更是层层盘剥，去年大同镇战死的三百名士兵，家属只拿到一半的抚恤金，另一半都进了他的腰包。
更让他心惊的是纵兵劫掠。去年秋天，大同周边的怀仁、山阴两县闹饥荒，他却默许部下去劫掠百姓，美其名曰 “自筹粮草”。士兵们抢了粮食还不够，还烧了十几间民房，杀了两个反抗的百姓。这事被御史弹劾过，可他花了五万两白银疏通关系，最后不了了之。