六月十五，寅时三刻。
潜龙水道的出口笼罩在黎明前最深的黑暗中。一百五十一艘明军战船如沉睡的巨兽，静静锚泊在海湾，只余船头警戒的灯火，在夜色中明灭如星。
“镇海”号中军舱内，海图桌前的烛火已燃尽三根。
郑芝龙、宋献策、陈怀忠三人围图而立，谁也没有说话。桌上摊着两幅图——左边是陈怀忠凭记忆绘制的《九州西海岸详图》，右边则是锦衣卫提供的《萨摩藩布防简图》。
“鹿儿岛湾正面，炮台十七座，常备水军三千。”宋献策的手指划过鹿儿岛湾弧形的海岸线，“樱之浦这里，按陈先生所言，只有两座了望塔，守军不足百人。”
郑芝龙盯着那处名为“樱之浦”的小海湾，忽然问：“陈先生，你确定每月望日大潮时，这里的水深可通舢板？”
“确定。”陈怀忠的声音因连日的劳累而沙哑，但语气斩钉截铁，“嘉靖四十一年，我曾祖父随汪直的船队突袭鹿儿岛，就是从樱之浦登陆的。那时守军比现在多一倍，依然被打了措手不及。”
“因为所有人都觉得，这里不可能登陆。”宋献策接口道，眼中闪过锐光，“天险者，人心自险。总兵，此乃天赐之机。”
郑芝龙没有立即回答。
他的目光在海图与布防图之间来回游移，最终停在那片标注为“岛津氏本丸”的位置。鹿儿岛城依山而建，三面悬崖，一面靠海，易守难攻。若从正面强攻，纵有火炮之利，也必付出惨重代价。
但若从樱之浦登陆，沿小路穿插至城侧后……
“吴三桂的铁骑，需要多长时间能冲到鹿儿岛城下？”郑芝龙忽然问。
帐外传来亲兵的声音：“吴将军已在舱外候命。”
“让他进来。”
舱门推开，吴三桂大步走入。这位年轻的关宁铁骑将领只穿着一身轻甲，但浑身上下透着沙场磨砺出的锐气。他抱拳行礼，动作干净利落：
“末将吴三桂，听候总兵调遣！”
“吴将军。”郑芝龙示意他近前，指向樱之浦，“若给你两千铁骑，从此处登陆，需多久能穿插至鹿儿岛城西侧的山道？”
吴三桂俯身细看海图，手指在图纸上虚划路线，心中默算。片刻后抬头：
“若道路畅通，两个时辰。若遇阻击……”他眼中闪过寒光，“末将以骑兵开道，遇山开山，遇水架水，三个时辰内必到！”
“好！”郑芝龙一拍桌案，“本将就给你三个时辰。”
他直起身，目光扫过舱内三人：“传我军令：今日辰时，大军兵分三路！”
辰时正，朝阳初升。
一百五十一艘战船同时起锚，风帆在晨风中猎猎展开。庞大的舰队一分为三，如三柄利剑，刺向三个不同方向。
第一路，由郑芝龙亲率主力——福建水师六十七艘福船、广东水师五十三艘广船，共计一百二十艘战船，大张旗鼓驶向鹿儿岛湾正面。
船队故意将航速放慢，桅杆上日月旗迎风招展，战鼓隆隆。他们要做的，就是吸引萨摩水军全部注意，为另外两路创造机会。
第二路，是戚盘宗率领的二十艘快速哨船。这些船吃水浅、航速快，任务是沿海岸线巡弋，清除可能发现的倭寇哨船，并制造“明军舰队正全面侦察海岸”的假象。
而第三路，才是真正的杀招。
登莱水师三十一艘新式炮船，此刻全部降下主帆，只靠副帆缓慢航行。每艘船的甲板上，都整齐排列着数十艘特制的登陆小艇——这些艇身狭长，两侧加装浮筒，吃水极浅，专为抢滩登陆设计。
吴三桂的两千关宁铁骑，已全部换乘上这些炮船。战马蒙了眼罩，四蹄用软布包裹，安静的出奇。骑兵们则检查着马刀、弓箭，以及每人配备的两支三眼铳。
陈怀忠也被安置在领头炮船“轰雷”号上。他坐在特制的木椅中，由两名亲兵抬到船头，手中紧握着一具改良过的“海罗盘”——这是徐光启按西洋仪器仿制，精度远胜传统罗盘。
“陈先生，还有多远？”吴三桂走到他身边，声音压得很低。
陈怀忠抬眼望向前方海面。朝阳将海水染成金色，但在那片金色之中，隐约可见一道暗色的水线——那是洋流交汇处的标志。
“前方五里，右转十五度。”他声音平静，“记住，必须在巳时三刻前转入那条暗流。潮水一刻钟后开始退却，错过时辰，水道就会露出礁石。”
吴三桂点头，转身传令。
三十一艘炮船如一群沉默的巨鲸，在陈怀忠的指引下，悄然驶向那片看似平淡无奇的海域。
巳时二刻。
前方出现一片礁石区。嶙峋的黑石如恶鬼獠牙，探出海面。海浪拍打礁石，激起数丈高的白沫，发出雷鸣般的轰响。
所有船长的脸色都变了。
这种地方，怎么可能通航？
“左满舵，偏东二十度。”陈怀忠的声音依然平静，“注意右舷那块形似卧牛的大石——以它为中点，正北方向，全力前进！”
“轰雷”号船长咬咬牙，依令转向。
奇迹发生了。
当船头对准那块“卧牛石”时，前方看似密不透风的礁石群，忽然露出一条狭窄的水道！水道宽不过三十丈，两侧礁石触手可及，但水深却足够炮船通行！
“跟进！全队跟进！”吴三桂厉声下令。
三十一艘炮船排成一字长蛇，缓缓驶入水道。船身与礁石的间隙，最近处不足五尺，船工们甚至能看清礁石上附着的贝类。
所有人都屏住呼吸。
只有陈怀忠，此刻闭上了眼睛。他仿佛回到了三十年前，父亲第一次带他走这条水道时的情景——
“怀忠，你记住。”父亲的声音在记忆中响起，“这世上的路，往往藏在最险处。敢走的人少，所以才是捷径。”
他睁开眼，望向越来越近的陆地。
樱之浦，就在前方。
巳时六刻，炮船队悄然驶出水道。
眼前豁然开朗——一片新月形的海湾映入眼帘。湾内水色碧绿，沙滩洁白，岸上樱花树连绵成片。此时虽非花期，但满树绿叶在阳光下闪着油亮的光。
海湾西侧，果然立着两座了望塔。木制的高塔上，隐约可见几个倭兵的身影，正懒洋洋地晒太阳。
他们根本没注意到海上的不速之客。
因为从他们的视角看，炮船队是从一片“不可能有船”的礁石区里突然冒出来的——就像从地狱钻出的幽灵。
“登陆艇，放！”吴三桂低声下令。
每艘炮船同时放下二十艘登陆小艇。小艇入水无声，骑兵们牵马下船，动作迅捷有序。不过半刻钟，两千骑兵、两千战马，全部登艇完毕。
四百艘小艇如离弦之箭，射向海滩。
直到第一波小艇冲上沙滩，了望塔上的倭兵才猛然惊醒。
“敌……敌袭！”
凄厉的号角声响起，但已经晚了。
吴三桂第一个跃马登岸。他胯下那匹名为“乌云盖雪”的黑色战马长嘶一声，四蹄腾空，稳稳落在沙滩上。身后，两千铁骑如潮水般涌上岸。
“第一队，夺塔！第二队，控制海湾出口！第三队，随我来！”
命令简洁有力。
两百骑兵分两队，直扑两座了望塔。塔上的倭兵仓促放箭，但箭矢在骑兵的轻甲上弹开。不过几个呼吸，骑兵已冲到塔下，甩出飞爪攀塔而上。
惨叫声从塔顶传来。
与此同时，吴三桂亲率主力，沿着陈怀忠图上标注的那条“猎户小径”，直插内陆。
这条小径隐在樱花林中，宽不过三尺，马蹄踏过落满腐叶的地面，发出沉闷的声响。林中寂静得诡异，只有鸟雀被惊飞时的扑翅声。
“将军，太安静了。”副将策马靠近，低声道，“会不会有伏兵？”
吴三桂勒住马，抬手示意全军止步。
他翻身下马，蹲身查看地面。腐叶层有明显被翻动过的痕迹，而且……他伸手捻起一撮土，放在鼻尖嗅了嗅。
“血腥味。”他站起身，眼中寒光一闪，“不久前方有人在此厮杀过。全军戒备，刀出鞘，铳上药！”
骑兵们无声地拔出马刀，三眼铳的火绳点燃。两千人的队伍，此刻只余马蹄轻响与铠甲摩擦声。
前行三里，小径豁然开朗。
眼前是一片林中空地，空地上……横七竖八躺着十几具尸体。
都是倭人打扮，但衣袍破旧，手中武器也只是简陋的竹枪、柴刀。从倒伏的姿势看，他们是在仓促应战时被屠杀的。
吴三桂下马细查。死者多是老人和少年，唯一的几个壮年男子，也是面黄肌瘦。
“这不是军队。”副将皱眉，“是……百姓？”