“是山民。”一个声音从林深处传来。
所有人瞬间转身，刀铳齐指。
从一株巨树后，颤巍巍走出一个老者。他穿着破烂的麻衣，赤着双脚，脸上布满深深的皱纹。看见明军，他非但没有害怕，反而扑通跪倒，用生硬的汉话说道：
“天兵……可是大明天兵？”
吴三桂瞳孔一缩：“你会说汉话？”
“小人……小人年轻时，曾随商船到过宁波。”老者抬起头，老泪纵横，“三个月前，萨摩藩主加征‘抗明税’，我等交不出，便被赶进山里自生自灭。昨日藩兵来搜山，要抓壮丁去修工事，我们反抗，就被……”
他指着地上的尸体，泣不成声。
吴三桂沉默片刻，问：“从此处到鹿儿岛城，还有多远？路上可有藩兵驻守？”
“往东十五里，就是城西的‘鹰嘴崖’。”老者擦去眼泪，“那里原本只有几个哨卡，但三日前，岛津家派了两百足轻驻守。说是……防明军从西边偷袭。”
吴三桂与副将对视一眼。
岛津光久果然不简单，竟能料到西侧可能有危险。只是他大概没想到，明军会来得这么快，而且走的是这条几乎被人遗忘的猎户小径。
“老丈可知，可有小路绕过鹰嘴崖？”
老者迟疑片刻，点头：“有。但那条路……要穿过一片沼泽，当地人叫‘鬼沼’。平日里没人敢走，但若是这几天……”
“这几天怎样？”
“这几日天旱，鬼沼的水位应该降了。”老者眼中闪过决绝，“若将军信得过，小人愿带路！”
吴三桂盯着他看了三息，忽然笑了：“好！老丈带路，待我军破了鹿儿岛城，必重谢于你！”
“小人不要重谢。”老者咬牙，“只求天兵……杀了岛津光久那个恶贼！”
午时正，鹰嘴崖。
这是一处形似鹰喙的悬崖，卡在山道必经之处。崖顶建有一座简易寨堡，木栅栏后，隐约可见巡逻的足轻身影。
崖下小道，吴三桂的两千铁骑隐在林中。
“将军，强攻还是绕行？”副将低声问。
吴三桂举起千里镜，仔细观察寨堡结构。木栅、箭楼、滚木礌石……标准的山地防御工事。强攻不是不能拿下，但必然耽误时间，而且会惊动鹿儿岛城。
他放下千里镜，看向带路的老者：“鬼沼那条路，确定能走？”
“能！”老者斩钉截铁，“只是……马匹恐怕过不去。沼泽里多是淤泥，人踩着枯草垛慢慢走尚可，马一进去就会陷。”
吴三桂眉头紧锁。
骑兵没了马，战力折损大半。但……
他忽然想起离京前，皇帝在平台召见时说过的话：“吴卿，此去东瀛，地形复杂，未必处处能用骑兵。你要记住，关宁铁骑之所以是精锐，不在马，而在人。纵是下马步战，也要让倭寇见识见识，什么是大明的百战雄师！”
“下马！”吴三桂沉声下令。
两千骑兵同时愣住。
“将军，这……”
“马留在此处，分出三百人看守。”吴三桂翻身下马，拔出马刀，“其余一千七百人，轻装简从，随我穿鬼沼！记住，我们只有两个时辰——两个时辰后，必须出现在鹿儿岛城下！”
军令如山。
一刻钟后，一千七百名骑兵卸下重甲，只穿轻便皮甲，背弓挎刀，每人只带三日干粮。战马被集中到林深处，由留下的三百人看守。
老者带路，队伍悄无声息地转入一条几乎被藤蔓完全覆盖的小径。
正如老者所言，小径尽头是一片沼泽。水色黑浊，水面漂浮着枯叶与气泡，空气中弥漫着腐烂的气味。
“踩着那些草垛走。”老者指着沼泽中星罗棋布的草垛——那是经年累月的水草堆积形成的，“记住，一步踏错，就会陷进去。”
吴三桂第一个踏上草垛。
草垛软绵，但能承重。他小心翼翼前行，身后将士鱼贯跟上。一千七百人如一条长蛇，在沼泽中蜿蜒穿行。
每一步都险象环生。有时草垛突然塌陷，要旁边的人及时拉住；有时踩到暗流，整个人险些被卷走。
但当他们终于走出沼泽，重新踏上坚实地面时，眼前景象让所有人都愣住了。
鹿儿岛城，就在前方五里！
那依山而建的城郭、高耸的天守阁、蜿蜒的城墙……清晰可见。而他们此刻所在的位置，是城西一处名为“猿啸岭”的山坡——这里本该有守军，但因为鹰嘴崖的存在，岛津光久显然认为西侧已万无一失，将兵力全部调往了正面海岸。
“天助我也。”吴三桂喃喃道。
他转身看向身后将士。这一千七百人虽经沼泽跋涉，浑身泥泞，但眼中燃烧的战意，却比任何时候都炽烈。
“全军听令！”吴三桂的声音在山风中传开，“就地休整一刻钟，检查武器，进食饮水。一刻钟后——”
他拔出马刀，刀尖直指鹿儿岛城：
“随我踏破此城！”
山风呼啸，卷起坡上尘土。
而在鹿儿岛城的天守阁最高层，岛津光久正对着海图焦躁不安。
“明军主力到哪儿了？”他问侍立一旁的谋臣。
“回主公，已至鹿儿岛湾外二十里。但……他们停住了，似乎在等待什么。”
“等待？”岛津光久皱眉，“等潮水？等风向？还是……”
他忽然想到什么，猛地转身看向西侧窗外的群山。
猿啸岭的方向，惊起了一群飞鸟。
“西边……”他喃喃自语，心中涌起一股莫名的不安，“不可能，鹰嘴崖有两百足轻，明军怎么可能……”
话音未落，城外忽然传来急促的太鼓声。
那是……警讯！
岛津光久冲到窗边，只见西城方向，一股黑色的洪流正从山坡上倾泻而下。铁甲反射着午后的阳光，马刀的寒光连成一片——
那是骑兵！
大明骑兵！
“怎么可能……怎么可能！”岛津光久脸色煞白，一把抓住谋臣的衣襟，“鹰嘴崖呢！鹰嘴崖的守军呢！”
谋臣瘫软在地，说不出话来。
而此刻的猿啸岭上，吴三桂已翻身上了一匹缴获的倭马。他举起马刀，身后一千七百名将士齐声怒吼。
吼声如雷，震得群山回响。
“杀——！”
铁骑如洪流，冲向那座毫无防备的城池。
而在鹿儿岛湾外的海面上，郑芝龙正通过千里镜，看着城西升起的滚滚烟尘。
他放下镜子，嘴角勾起一丝笑意：
“吴三桂……果然没让本将失望。”
转身，他看向身后严阵以待的一百二十艘战船，声音传遍海面：
“传令！全军前进，炮火准备——是时候给岛津光久，加点压力了！”
海陆夹击，就此展开。
而这场风暴的中心，那个名叫陈怀忠的断腿商人，此刻正站在“轰雷”号的船头，望着鹿儿岛城的方向。
他的手，轻轻抚过空荡荡的左腿。
眼中没有激动，没有狂喜，只有一种近乎可怕的平静。
“父亲、大哥、二哥……”他轻声自语，声音散在海风里，“你们等着。血债，就要用血来偿了。”
夕阳西下，将海水染成血色。
真正的复仇，才刚刚开始。