六月十八，黎明前最黑暗的时刻。
鹿儿岛湾外的海面上，一百二十艘明军战船如沉睡的巨鲸，锚链在潮水中轻轻摇晃。值夜的水兵抱着火铳倚在船舷，眼皮沉重，但没人敢真睡——西边那片黑沉沉的海岸线上，萨摩藩的残部还在抵抗。
“镇海”号中军舱内，烛火燃尽第五根。
郑芝龙、宋献策、吴三桂三人围坐海图桌前，桌上摊着三份文书：左边是昨日刚到的京师密旨，中间是锦衣卫从九州各地送回的线报，右边则是陈怀忠凭记忆绘制的《九州全境舆图》。
“陛下旨意很明确。”郑芝龙的手指敲在密旨上那行朱批——“九州可封三侯，细川当为第一”，“明日樱之浦之会，必须让细川忠利心甘情愿做这个‘第一侯’。”
吴三桂皱眉：“总兵，细川氏世代为丰臣旧臣，与德川幕府本就不和。让他叛投大明，或许不难。但要他亲手剿灭萨摩残部，取岛津光久首级……这是要他与全九州为敌。”
“所以陛下才说‘可封三侯’。”宋献策接话，眼中闪过锐光，“细川做了第一，剩下两个侯位，就是给其他藩主看的——顺明者，富贵可期；逆明者，萨摩就是下场。”
舱内一时沉默。
窗外传来更鼓声——四更天了。距离与细川忠利约定的会面时辰，只剩六个时辰。
郑芝龙站起身，走到舱窗前。海面上，东方天际已泛起鱼肚白，鹿儿岛城的轮廓在晨雾中若隐若现。那座三天前还被萨摩藩主世代居住的坚城，此刻城头插满了日月旗。
“吴将军。”他忽然转身，“丰前、日向两藩的动向，探明了吗？”
“探明了。”吴三桂走到海图前，手指点向九州东北部，“丰前藩小仓城，藩主小笠原忠真已集结三千兵马，但按兵不动，显然在观望。日向藩佐土原城，藩主岛津丰久倒是积极——他是萨摩分家，已派兵南下，似要救援鹿儿岛。”
“岛津丰久……”郑芝龙念着这个名字，冷笑，“不自量力。他有多少兵？”
“约两千。但多是农兵，装备粗劣。”吴三桂顿了顿，“末将请令，率一千铁骑北上迎击。五日之内，必取岛津丰久首级献于帐下！”
“不。”郑芝龙摇头，“你的铁骑还有大用。打日向藩，让刘文柄去。”
他看向宋献策：“传令刘文柄，率三千火枪兵，配十门轻型火炮，即刻北上。告诉他——不要攻城，就在野外围歼岛津丰久的主力。打完之后，将俘虏全部释放，让他们回去传话：明军只讨萨摩，余者不犯。”
“这是……攻心？”吴三桂若有所悟。
“是立威，也是施恩。”宋献策替郑芝龙解释，“让九州诸藩看到两件事:第一，明军战力碾压，野战无敌；第二，明军并非滥杀之师，只要不主动为敌，便可相安无事。”
正说着，舱外传来脚步声。
亲兵郑豹推门而入，声音压得很低：“总兵，陈先生求见。他说……有急事。”
郑芝龙眉头一皱：“让他进来。”
陈怀忠是被两名亲兵用木椅抬进来的。
三天过去，他的气色好了些，但眼中的血丝显示他同样彻夜未眠。一进舱，他便直截了当：
“总兵，小人刚收到一个消息——细川忠利，可能不会来了。”
“什么？”吴三桂霍然起身。
郑芝龙抬手止住他，看向陈怀忠：“消息从何而来？”
“小人在熊本城有个旧识，是个汉药商人。”陈怀忠从怀中取出一张纸条，纸上有淡淡的药香，“半个时辰前，他用信鸽传来密信。说细川忠利昨日接到江户急令，幕府要他‘坚守藩国，勿与明使私通’。如今熊本城已戒严，细川本人被家老们软禁在御殿，根本出不来。”
舱内气氛陡然凝重。
宋献策接过纸条细看，眉头越皱越紧：“信上说，主持软禁的是细川家老中松井兴长，此人是德川家光的远亲，一向亲近幕府。”
“也就是说……”吴三桂咬牙，“我们的计划，还没开始就要夭折？”
“未必。”郑芝龙忽然开口。
他走到海图前，盯着熊本城的位置，沉默良久。烛火在他脸上投下摇曳的阴影，让他的表情显得晦暗不明。
“细川忠利被软禁，说明两件事。”郑芝龙缓缓道，“第一，幕府已经慌了，开始直接干涉九州事务。第二，细川本人……其实是想来的。”
他转身看向陈怀忠：“陈先生，你那位旧识，还能传信进去吗？”
“能。”陈怀忠点头，“他在熊本城开了三十年药铺，与细川家的医官是故交，进出御殿不受限制。”
“好。”郑芝龙眼中闪过决断，“让他带一句话给细川忠利——”
他顿了顿，一字一句：
“明日子时，樱之浦，明国靖海侯郑芝龙，亲率三十艘战船赴会。若细川公不敢来，便当我大明……从未给过肥后藩机会。”
这句话很重。
重到连宋献策都吸了口气：“总兵，您要亲自涉险？万一细川氏设伏……”
“他不会。”郑芝龙摇头，“一个被家老软禁的藩主，哪还有能力设伏？我亲自去，是要让他看到我大明的诚意——也让他知道，这是他最后的机会。”
“那护卫……”吴三桂急道。
“你率五百铁骑，提前半日登陆，在樱之浦周围十里布防。”郑芝龙看向他，“记住，是暗哨，不要暴露。若真有不测，我要你能在一刻钟内杀到。”
“末将遵命！”
“宋先生。”郑芝龙又转向宋献策，“你留守鹿儿岛城，主持大局。若我明日午时未归……”
他没有说下去，但意思很明白。
宋献策深深一揖：“下官明白。总兵……万事小心。”
计划就这样定了。
陈怀忠被抬出去时，忽然开口：“总兵，小人……想随行。”
郑芝龙看着他：“你的腿……”
“坐船无碍。”陈怀忠的声音很平静，“而且小人与细川忠利，有过一面之缘——五年前在长崎，他曾向小人采购过一批景德镇瓷器。或许……能说上话。”
郑芝龙盯着他看了三息，点头：“好。但记住，一切听本将安排，不可擅言。”
“小人明白。”
舱门关上，舱内重归寂静。
郑芝龙独自站在海图前，手指无意识地划过熊本城到樱之浦的路线。五十里水路，三十艘战船，五百铁骑护卫……
这步棋，很险。
但若不走，九州战事就可能陷入僵局。届时幕府腾出手来调兵遣将，甚至联合荷兰人干预，局面将一发不可收拾。
“陛下……”他轻声自语，“您把这么重的担子交给臣，臣……不能辜负。”
窗外，天亮了。
六月十九，子夜。
樱之浦的海湾笼罩在浓重的海雾中。潮水轻轻拍打沙滩，发出有节奏的哗哗声，除此之外，万籁俱寂。
三十艘明军战船如幽灵般滑入海湾，船灯全部熄灭，只靠舵手凭星月导航。郑芝龙站在“镇海”号船头，身披黑色斗篷，腰间佩着御赐的龙泉宝剑。
陈怀忠坐在他身后的木椅中，腿上盖着厚毯，手中紧握着一具罗盘。
“总兵，到了。”亲兵郑豹低声禀报，“前方百丈就是沙滩，水深已不足两丈，大船不能再近。”
“放小艇。”郑芝龙下令。
十条小艇无声入水。郑芝龙带着陈怀忠、十名亲兵登上其中一条，其余小艇散开警戒，每艇载二十名火铳手。
桨叶划破水面，发出轻微的哗啦声。
沙滩越来越近。借着朦胧的月光，可以看见岸边樱花林的轮廓，以及……林边空地上，孤零零立着的一顶帐篷。
帐篷外挂着两盏气死风灯，灯下站着三个人。
郑芝龙眯起眼睛。中间那人穿着倭国贵族常服，身形瘦削，正是细川忠利。左右两人则全副武装，手按刀柄，显然是护卫。
小艇冲上沙滩。
郑芝龙第一个跳下，靴子陷进湿润的沙地。他整了整衣袍，大步向帐篷走去。十名亲兵迅速散开，呈半圆形护卫。
细川忠利看见他，深深一揖——不是跪拜，但已是藩主见上国重臣的最高礼节。
“明国靖海侯阁下，远来辛苦。”
他的汉话很流利，带着京都官话的口音。郑芝龙记得情报上说，细川忠利年轻时曾在京都游学，师从过一位明国儒生。
“细川公客气。”郑芝龙还礼，“请。”
两人前后走进帐篷。帐篷不大，正中摆着一张矮几，几上温着一壶清酒，两只陶杯。没有椅子，只有几个蒲团。
细川忠利示意护卫留在帐外，亲自为郑芝龙斟酒：“寒夜简陋，聊表心意，请。”
郑芝龙端起酒杯，却没有喝：“细川公，客套话就不必了。本将今日冒险前来，只问一句——肥后藩，是要做我大明的朋友，还是敌人？”
单刀直入。
细川忠利的手微微一颤，酒液洒出几滴。他放下酒壶，沉默片刻，才低声道：“侯爷……可知在下现在的处境？”
“知道。”郑芝龙点头，“你被家老软禁，幕府逼你抗明。但本将也想知道——你自己的想法。”
细川忠利抬起头，眼中闪过复杂神色：“在下若说……想归顺大明，侯爷信吗？”
“信。”郑芝龙毫不犹豫，“因为这是你细川家唯一的生路。”